中國(guó)是世界上最早發(fā)現(xiàn)茶樹(shù)和利用茶樹(shù)的國(guó)家。
在唐代陸羽撰寫(xiě)《茶經(jīng)》之前，中國(guó)的古代史料中，早已有關(guān)于茶事的記載了。例如，在茶史研究上，每每要提到上古時(shí)代的神農(nóng)：“神農(nóng)嘗百草，日通七十二毒，得茶而解之”。神農(nóng)嘗百草是我國(guó)流傳很廠，影響很深的一個(gè)古代傳說(shuō)，這在《史記?三皇本紀(jì)》、《淮南子?修務(wù)訓(xùn)》、《本草衍義》等書(shū)中均有記載。若按此推論：在中國(guó)，茶的發(fā)現(xiàn)和利用始于原始母系：，迄今當(dāng)有五六千年的歷史。
不過(guò)，正式見(jiàn)諸文子記載的，是公元前200年左右秦漢年間的字書(shū)《爾雅》，稱(chēng)茶為“槚”；漢代司馬相如的《凡將篇》，稱(chēng)茶為“荈詫”，將茶列為二十種藥物之一，是我國(guó)歷史上把茶作為藥物的最早文字記載。
茶起源于何時(shí)？按植物分類(lèi)學(xué)的方法，可以追根溯源，先找到茶樹(shù)的親緣。據(jù)研究，茶樹(shù)所屬被子植物，起源于中生代的早期；雙手葉植物的繁盛時(shí)期，都是在中生代的中期；而山茶科植物化石的出現(xiàn)，又是在中生代末期百堊紀(jì)地層中；在山茶科里，山茶屬是比較原始的一個(gè)種群，它發(fā)生在中生代的末期至新生代的早期；而茶樹(shù)在山茶屆中又是比較原始的一個(gè)種。所以，據(jù)植物學(xué)家分析，茶樹(shù)起源至今已有6000萬(wàn)年至7000萬(wàn)年歷史。
歷史文獻(xiàn)資料表明：我國(guó)古代野生大茶樹(shù)遍及南方諸省，特別是四川、云南、貴州、多有發(fā)現(xiàn)。據(jù)陳興琰報(bào)導(dǎo)，1961年在海拔1500米的云南省勐?？h巴達(dá)的大黑山密林中，發(fā)現(xiàn)一株樹(shù)高32.12米（前幾年，樹(shù)的上部分被大風(fēng)吹倒，現(xiàn)高14.7米），胸圍2.9米的野生大茶樹(shù)，估計(jì)樹(shù)齡已達(dá)1700年左右，周?chē)际菂⑻旃拍尽?jù)虞富蓮報(bào)導(dǎo)，在海拔2190米的云南省瀾滄縣怕令黑山原始森林pl，也有一株樹(shù)高21.6米，樹(shù)干胸圍1.9米的野生大茶樹(shù)。在勐海縣南糯山還有一株大茶樹(shù)，樹(shù)高55米，樹(shù)冠10.9x9.8米，胸圍1.4米，據(jù)當(dāng)?shù)毓崧檬酚泜饔洠瞬铇?shù)種植已歷55代，達(dá)800之久。這些古老的大茶樹(shù)是當(dāng)今存世的活文物。
茶的社會(huì)性起源？
一、時(shí)代起源說(shuō)
1、神農(nóng)說(shuō)
唐朝陸羽《茶經(jīng)》：“茶之為飲，發(fā)乎神農(nóng)氏?！保谥袊?guó)的文化發(fā)展史上，往往是把一切與農(nóng)業(yè)、與植物相關(guān)的事物起源最終都?xì)w結(jié)于神農(nóng)氏。而中國(guó)飲茶起源于神農(nóng)的說(shuō)法也因民間傳說(shuō)而衍生出不同的觀點(diǎn)。
有人認(rèn)為茶是神農(nóng)在野外以釜鍋煮水時(shí)，剛好有幾片葉子飄進(jìn)鍋中，煮好的水，其色微黃，喝入口中生津止渴、提神醒腦，以神農(nóng)過(guò)去嘗百草的經(jīng)驗(yàn)，判斷它是一種藥而發(fā)現(xiàn)的，這是有關(guān)中國(guó)飲茶起源最普遍的說(shuō)法。
2、西周說(shuō)
晉朝常璩《華陽(yáng)國(guó)志．巴志》：“周武王伐紂，實(shí)得巴蜀之師，......茶蜜......皆納貢之?！边@一記載表明在周朝的武王伐紂時(shí)，巴國(guó)就已經(jīng)以茶與其它珍貴產(chǎn)品納貢與周武王了。《華陽(yáng)國(guó)志》中還記載，那時(shí)并且就有了人工栽培的茶園了。
3、秦漢說(shuō)
現(xiàn)存最早較可靠的茶學(xué)資料是在漢代，以王褒撰的僮約為主要依據(jù)。此文撰于漢宣帝三年（公元前五十九年）正月十五日，是在茶經(jīng)之前，茶學(xué)史上最重要的文獻(xiàn)，其文內(nèi)筆墨間說(shuō)明了當(dāng)時(shí)茶文化的發(fā)展?fàn)顩r。
4、六朝說(shuō)
中國(guó)飲茶起于六朝的說(shuō)法，有人認(rèn)為起于“孫皓以茶代酒”，有人認(rèn)為系“王肅茗飲”而始，日本、印度則流傳飲茶系起于“達(dá)摩禪定”的說(shuō)法。然而秦漢說(shuō)具有史料證據(jù)確鑿可考，因而削弱了六朝說(shuō)的正確性。
二、功能起源說(shuō)
1、祭品說(shuō)：這一說(shuō)法認(rèn)為茶與一些其它的植物最早是做為祭品用的，后來(lái)有人嘗食發(fā)現(xiàn)食而無(wú)害，便“由祭品，而菜食，而藥用”，最終成為飲料。
2、藥物說(shuō)：這一說(shuō)法認(rèn)為茶“最初是作為藥用進(jìn)入人類(lèi)社會(huì)的”?！渡褶r(nóng)本草經(jīng)》中寫(xiě)到：“神農(nóng)嘗百草，日遇七十二毒，得茶而解之”。
3、食物說(shuō)：“古者民茹草飲水”，“民以食為天”，食在先符合人類(lèi)社會(huì)的進(jìn)化規(guī)律。
4、同步說(shuō)：最初利用茶的方式方法，可能是作為口嚼的食料，也可能作為烤煮的食物，同時(shí)也逐漸為藥料飲用。
5、交際說(shuō)：《載敬堂集》載：“茶，或歸于瑤草，或歸于嘉木，為植物中珍品?；欧置麡柺J茗荈?！稜栄拧め屇尽吩唬骸畽x，苦茶。’蔎，香草也，茶含香，故名蔎。茗荈，皆茶之晚采者也。茗又為茶之通稱(chēng)。
茶之用，非單功于藥食，亦為款客之上需也?！庇小犊蛠?lái)》詩(shī)云：“客來(lái)正月九，庭迸鵝黃柳。對(duì)坐細(xì)論文，烹茶香勝酒?！贝苏f(shuō)從理論上把茶引入待人接物的軌疇，突顯了交際場(chǎng)合的一種雅好，開(kāi)飲茶成因之“交際說(shuō)”之端。