杜康又名少康，夏朝第五位國王，據(jù)《史記·夏本紀(jì)》及其他歷史文獻記載，其父帝相因政變被殺，其母后緡氏懷之逃到娘家“虞”，因望他能像爺爺仲康一樣有所作為，故取名少康。少康常牧忘食，偶知變味剩飯的汁水甘美異常，經(jīng)反復(fù)地研究思索，終于發(fā)現(xiàn)了自然發(fā)酵的原理，后又經(jīng)不斷改進，形成了一套完整的釀酒工藝，從而奠定在中國釀酒業(yè)開山鼻祖的地位，其所造之酒也被命名為“杜康酒”（《說文解字》注：“杜，甘棠也，杜康酒，甜酒也?！保?--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------杜康，有人說他原是黃帝手下的一位大臣。
黃帝建立部落聯(lián)盟后，經(jīng)過神農(nóng)氏嘗百草，辨五谷，開始耕地種糧食。黃帝命杜康管理生產(chǎn)糧食，杜康很負責(zé)任。由于土地肥沃，風(fēng)調(diào)雨順，連年豐收，糧食越打越多，那時候由于沒有倉庫，更沒有科學(xué)保管方法，杜康把豐收的糧食堆在山洞里，時間一長，因山洞里潮濕，糧食全霉壞了。黃帝知道這件事，非常生氣，下令把杜康撤職，只讓他當(dāng)糧食保管，并且說，以后如果糧食還有霉壞，就要處死杜康。
杜康由一個負責(zé)管糧食生產(chǎn)的大臣，一下子降為糧食保管，心里十分難過。但他又想到嫘祖、風(fēng)后、倉頡等臣，都有所發(fā)明創(chuàng)造，立下大功，唯獨自己沒有什么功勞，還犯了罪。想到這里，他的怒氣全消了，并且暗自下決心：非把糧食保管這件事做好不可。有一天，杜康在森林里發(fā)現(xiàn)了一片開闊地，周圍有幾棵大樹枯死了，只剩下粗大樹干。樹干里邊已空了。杜康靈機一動，他想，如果把糧食裝在樹洞時，也許就不會霉壞了。于是，他把樹林里凡是枯死的大樹，都一一進行了掏空處理。不幾天，就把打下的糧食全部裝進樹洞里了。
誰知，兩年以后，裝在樹洞里的糧食，經(jīng)過風(fēng)吹、日曬、雨淋，慢慢地發(fā)酵了。一天，杜康上山查看糧食時，突然發(fā)現(xiàn)一棵裝有糧食的枯樹周圍躺著幾只山羊、野豬和兔子。開始他以為這些野獸都是死的，走近一看，發(fā)現(xiàn)它們還活著，似乎都是睡大覺。杜康一時弄不清是啥原因，還在納悶，一頭野豬醒了過來。它一見來人，馬上竄進樹林去了。緊接著，山羊、兔子也一只醒來逃走了。杜康上山時沒帶弓箭，所以也沒有追趕。他正準(zhǔn)備往回走，又發(fā)現(xiàn)兩只山羊在裝著糧食的樹洞跟前低頭用舌頭舔著什么。杜康連忙躲到一棵大樹背后觀察，只見兩只山羊舔了一會兒，就搖搖晃晃起來，走不遠都躺倒在地上了。杜康飛快地跑過去把兩只山羊捆起來，然后才詳細察看山羊剛才用舌頭在樹洞上舔什么。不看則罷，一看可把杜康嚇了一跳。原來裝糧食的樹洞，已裂開一條縫子，里面的水不斷往外滲出，山羊、野豬和兔子就是舔了這種水才倒在地上的。杜康用鼻子聞了一下，滲出來的水特別清香，自己不由得也嘗了一口。味道雖然有些辛辣，但卻特別醇美。他越嘗越想嘗，最后一連喝了幾口。這一喝不要緊，霎時，只覺得天旋地轉(zhuǎn)，剛向前走了兩步，便身不由主地倒在地上昏昏沉沉地睡著了。不知過了多長時間，當(dāng)他醒來時，只見原來捆綁的兩只山羊已有一只跑掉了，另一只正在掙扎。他翻起身來，只覺得精神飽滿，渾身是勁，一不小心，就把正在掙扎的那只山羊踩死了。他順手摘下腰間的尖底罐，將樹洞里滲出來的這種味道濃香的水盛了半罐。
回來后，杜康把看到的情況，向其他保管糧食的人講了一遍，又把帶回來的味道濃香的水讓大家品嘗，大家都覺得很奇怪。有人建議把此事趕快向黃帝報告，有的人卻不同意，理由是杜康過去把糧食霉壞了，被降了職，現(xiàn)在又把糧食裝進樹洞里，變成了水。黃帝如果知道了，不殺他的頭，也會把杜康打個半死。杜康聽后卻不慌不忙地對大伙說：“事到如今，不論是好是壞，都不能瞞著黃帝?！闭f著，他提起尖底罐便去找黃帝了。
黃帝聽完杜康的報告，又仔細品嘗了他帶來的味道濃香的水，立刻與大臣們商議此事。大臣們一致認為這是糧食中的的一種元氣，并非毒水。黃帝沒有責(zé)備杜康，命他繼續(xù)觀察，仔細琢磨其中的道理。又命倉頡給這種香味很濃的水取個名字。倉頡隨口道 ：“此水味香而醇，飲而得神?！闭f完便造了一個“酒”字。黃帝和大臣們都認為這個名子取得好。
從這以后，我國遠古時候的釀酒事業(yè)開始出現(xiàn)了。后世人為了紀(jì)念杜康，便將他尊為釀酒始祖。