“道臺”是一種尊稱，和總督的“制臺”、提督學(xué)政的“學(xué)臺”“學(xué)憲”同理，并不是清朝的正式官職名稱，清朝“道臺”正式的官職名稱是道員。清朝的道介于省、府之間，乾隆年間形成定制之后道員為正四品，略高于從四品的知府。如果將清朝的知府對應(yīng)現(xiàn)在的地市級正職、也就是正廳局級，那么道員勉強算是高于正廳局級。但是，清朝的制度與現(xiàn)在完全不同，自從二品的巡撫往下、從四品的知府往上，涵蓋正三品、從三品、正四品了三個等級！這其中還不包括地位尷尬的副省部級——從二品的布政使。而在現(xiàn)在，正省部級與正廳局級之間只相隔了副省部級一個等級。因此，我們不能形而上學(xué)地將道員與現(xiàn)在的副省部級劃上等號。
將道作為一級行政區(qū)，實際上有些“勉為其難”了。清朝的行政區(qū)劃和現(xiàn)在的區(qū)別并不太大，分為了省-府（含直隸州等）-縣（含散州等）三級，大致對應(yīng)現(xiàn)在的省-市（地級）-縣（含縣級市），各行政區(qū)面積與現(xiàn)在相比也只是略有出入，部分行政區(qū)甚至幾乎完全重疊。雖然道下轄一府至數(shù)府不等，但是地位卻頗為尷尬，既不能算一級虛設(shè)機關(guān)，又不能完全算作一級政府。大致有些類似于前些年的專區(qū)，差不多算是省級政府的派出機構(gòu)吧，道員大致有些類似于行署專員。但是，道員和行署專員又有所不同，行署專員只轄一個地級行政區(qū)，而道員卻下轄一府至數(shù)府不等。而且，由于制度完全不同，其職權(quán)范圍也是無法直接劃等號的。
除此之外，清朝的道員并不僅僅作為行政區(qū)領(lǐng)導(dǎo)存在，每省還有許多負責(zé)專項事務(wù)的道員，如管理糧政的糧道、管理河務(wù)的河道、管理鹽務(wù)的鹽驛道等等，這些人大致有些類似于現(xiàn)在職能廳、局的主官，但是其品級卻要高于“地級行政區(qū)”主官知府。
實際上，清朝最初除了負責(zé)專項事務(wù)的道員之外，道員是作為布政使、按察使的副職出現(xiàn)的，其職能主要是協(xié)助布政使、按察使分管具體事務(wù)。根據(jù)所隸屬的部門不同，隸屬布政使者為守道、隸屬按察使者為巡道。清初的這類道員實際上只是省級機關(guān)的臨時派遣，一道分管一府、甚至數(shù)道共管一府。后來由于制度的不斷完善，每道開始下轄數(shù)府不等。漸漸地，守道、巡道由臨時派遣變成了固定分管某一地域的官員，具體職權(quán)也日趨統(tǒng)一。于是，便形成了后來清朝普遍存在的行政區(qū)領(lǐng)導(dǎo)——道員。
說到底，道員的出現(xiàn)主要還是由于清朝交通、通訊的不便而形成的。作為分管一省財政、政法的“副省長”，面對幅員遼闊的轄區(qū)，布政使、按察使分身乏術(shù)、無法兼顧到全省眾多府、直隸州等，于是便出現(xiàn)了道員，他們協(xié)助布政使、按察使分管一府至數(shù)府不等的具體事務(wù)，對布政使、按察使負責(zé)，起到一個承上啟下的作用。因此，從這個意義上講，道應(yīng)當(dāng)還是算作省級政府的派出機構(gòu)而不是一級政府。但是，自乾隆、嘉慶年間開始，清廷出于稀釋權(quán)力和相互制衡的需要，賦予了道員更大的職權(quán)，甚至還賦予了很多道員密折奏事之權(quán)，道員的權(quán)力也開始日趨膨脹，儼然是如同一級政府一般的存在了，這種情形一直維持到了清亡。民國北洋政府繼續(xù)保留了道這一行政區(qū)設(shè)置，用以取代清朝的府。北洋政府時期的道雖然仍舊名曰道，實際上就是與清朝的府和現(xiàn)在的地級市相似的一級行政區(qū)，早已不是清朝的那個道了。后來，隨著民國南京國民政府取消道這一行政區(qū)，道正式退出了歷史舞臺。