在我國古代的神話傳說中，已經(jīng)反映出竹子的使用，確切記載源于仰韶文化。1954年在西安半坡村發(fā)掘了距今約6000年左右的仰韶文化遺址，其中出土的陶器上可辨認出竹字符號，說明在此之前，竹子已為人們所研究和利用，也即是我國人民研究和利用竹子的歷史可追溯到五六千年前的新時器時代。漢字起源于原始社會崩潰的仰韶文化，而竹字的原始符號則應在此之前就已出現(xiàn)了。在7000年前的浙江余姚縣河姆渡原始社會遺址內也發(fā)現(xiàn)了竹子的實物，可見在原始社會時期竹子和人們的生活有了密切關系。因為只有竹子已為人所用，才須為其創(chuàng)造一種文字符號來表示。
研究證明，我國商代已知道竹子的各種用途，其中之一就是用作竹簡，即把字寫在竹片（有時用木片）上，再把它們用繩子串在一起就成了書，漢字冊即由此而來。竹簡和木簡為我們保存了東漢以前的大批珍貴文獻，如《尚書》、《禮記》和《論語》等都是寫在竹簡和木簡上的。殷商時代用竹簡寫的書叫竹書，用竹簡寫的信叫竹報。竹筆的發(fā)明在文化史上也具有開拓性的一頁，在殷代文化遺跡出土的甲骨、玉片和陶器上都可以看出毛筆書寫的朱墨字跡。湖北曾侯乙墓和汀鄂出土的春秋戰(zhàn)國墓的文物中也有佐證。利用竹子的另一項偉大成果是造紙。早在9世紀我國已開始用竹造紙，比歐洲約早1000年。當然竹紙的大發(fā)展還是此以后。關于用竹造紙，明代《天工開物》中作了詳細記載，并附有竹紙制造圖。用竹造紙，標志著我國古代造紙技術的巨大發(fā)展和成就，促進了中國文化的繁榮。實際上在竹紙出現(xiàn)以前，制紙工具也離不開竹子。從竹簡開始到竹紙出現(xiàn)，竹子在文化發(fā)展史上始終占有重要地位，對保存人類知識、形成中化民族源遠流長、光輝燦爛的歷史文化起到了直接和間接的作用。
我國古代竹子的利用還有許多方面，比如春秋戰(zhàn)國時期，我們的祖先已制造了利用杠桿提水的竹制工具桔以及用竹筒提水灌溉的高轉筒車。竹子在武器發(fā)展史上也起到了重要作用，從原始的竹弓射箭到春秋時期的拋石機、宋代的火藥箭和竹管火槍等都是古代竹制武器。
從漢字中竹部文字的情況來分析，也可看出中國竹子利用的古老歷史，古人把不剛不柔，非草非木，小異空實，大同節(jié)目的植物稱之為竹。從形態(tài)上認識開始，把竹子進行加工，制成物品，又以竹字衍生出竹部文字。隨著人類對竹子的認識不斷提高，竹類利用日益廣泛。而竹部文字也必然隨之增加。我國辭海（1979年版）中共收錄竹部文字209個，如筆、籍、簿、簡、篇、筷、籠、笛、笙等等。歷代各類字典收錄的就更為可觀。而諸如竹報平安、衰絲豪竹、青梅竹馬、日上三竿一類的成語也都包含著與竹子有關的有趣典故。這些竹部文字和成語涉及社會和生活的各個領域，一方面反映了竹子日益為人類所認識和利用，另一方面反映了竹子在中國幾千年的歷史上在工農業(yè)生產(chǎn)、文化藝術、日常生活等多方面起著重要作用。
二、 竹子與精神文化
在我國源遠流長的文化史上，松、竹、梅被譽為歲寒三友，而梅、蘭、竹菊被稱為四君子，竹子均并列其中，可見竹子在我國人民心中占有重要地位，這是因為其稈挺拔秀麗、葉瀟灑多姿、形千奇百態(tài)；它四季常青，姿態(tài)優(yōu)美，獨具韻味，情趣盎然。當人們有閑情逸致漫步于青青翠竹之下時，一種無限舒適和遐意便會油然而生，難怪蘇東坡說寧可食無肉，不可居無竹。因此，公園里，村寨旁，一叢叢一片片的翠竹既美化了人的生活，又能陶冶和升華人的高尚情操。
竹子無牡丹之富麗，無松柏之偉岸，無桃李之嬌艷，但它虛心文雅的特征，高風亮節(jié)的品格為人們所稱頌。它坦誠無私，樸實無華，不苛求環(huán)境，不玄耀自己，默默無聞地把綠蔭奉獻給大地，反財富奉獻給人民。
勞動人民在長期生產(chǎn)實踐和文化活動中，把竹子的生物形態(tài)特征總結升華成了一種做人的精神風貌，如虛心、氣節(jié)等，被列入人格道德美的范疇，其內涵已形成中華民族品格、稟賦和美學精神的象征。的確，看到竹子，人們自然想到它不畏逆境，不懼艱辛，中通外直，寧折不屈的品格，這是一種取之不盡的精神財富，也正是竹子特殊的審美價值所在。
在精神文化方面，竹文化內涵十分豐富和獨特，影響著中國人的審美觀和審美意識以及倫理道德，對中國文學、繪畫藝術、工藝美術、園林藝術、音樂文化、宗教文化、民俗文化的發(fā)展，有著極其重要的促進作用。
竹是中國文學的重要題材，從《詩經(jīng)》時代開始，歷代皆有詠竹賦竹的詩文佳作，創(chuàng)作了難以計數(shù)的文學作品，形成了中國獨特的竹文學，在中國文學中獨樹一幟，異彩繽紛。
工藝美術是美學和生活的結合，是科學和藝術的產(chǎn)品，竹是工藝美術品的重要材料，數(shù)千年來，中國先人們用竹子編織和雕刻各種賞心悅目的工藝美術作品，豐富了竹文化的內涵?？脊刨Y料證實，在新石器時代早期就開始用竹編織器物，春秋戰(zhàn)國時期竹編藝術已達到了很高的境地，尤以楚國最為發(fā)達，品種極為豐富，以高超的技藝和獨特的風格而著稱于世。商周時期就已形成了雕刻工藝，漢代有竹雕刻藝術品存世，六朝時期文獻中有竹雕刻藝術品的記載。唐代以后，竹刻名家輩出。宋代出現(xiàn)詹成，明代出現(xiàn)了嘉定朱松鄰祖孫三代為代表的嘉定竹刻派，金陵（今南京）則出現(xiàn)李文甫等竹刻家。清代中期形成了湖南邵陽、四川江安和浙江黃巖等地的翻簧竹雕，并成為竹雕刻藝術的主流，民國初期出現(xiàn)北京張志漁開創(chuàng)的北派竹刻。竹還是工藝美術中表現(xiàn)題材，寄寓著福、祿、壽、喜、財、發(fā)順、吉等吉祥內容的圖案，數(shù)千年來一直在民間裝飾美術中流行，被廣泛應用于雕刻、織繡、印染、陶瓷、編織、剪紙等各種工藝品的創(chuàng)作中。
竹與中國的音樂文化有著重要的聯(lián)系，竹是制作樂器的重要材料，中國傳統(tǒng)的吹奏樂器和彈撥樂器基本上是用竹制造的。竹子，對中國音律的起源產(chǎn)生了重要的影響，歷史文獻和考古資料證實，自周朝以后，歷代使用竹定音律，故此，晉代就有以絲竹為音樂的名稱，有絲不如竹之說，唐代把演奏樂器的藝人稱為竹人?？梢娭袷侵袊魳肺幕胁豢商娲奈镔|載體。
竹對中國的宗教文化也產(chǎn)生了很大的影響，古代的先民奉竹圖騰，視其為圖騰崇拜物，把竹作為祭祀的工具和祭品。道教和佛教出于教義崇奉竹子，追求竹子所構筑的環(huán)境。
竹子在民俗文化中具有極為重要的作用。竹文化聯(lián)系著口承文藝和游樂活動以及信仰習俗；進入了人類的儀禮制度之中，在祭祀、婚喪、交際、節(jié)日、朝規(guī)等社群文化中構成了民間竹文化的重要元素。
三、 竹子與中國詩畫
青青翠竹古往今來吸引了無數(shù)文人墨客，他們面對竹子有感而發(fā)，創(chuàng)作了數(shù)以千計的竹子神話、詩歌、書畫，形成了中國竹文化的一個重要組成部分。
《詩經(jīng)》是我國第一部詩歌總集，其中就有大量竹詩，直接提及的有5首，出現(xiàn)7次；間接提及的有幾十首之多。如《詩·衛(wèi)風淇奧》曰：瞻彼淇奧，綠竹猗猗。歷史上對《詩經(jīng)》中上述有關竹的記載有不同看法，但事實上指竹子是確鑿無疑的。《詩經(jīng)》編成于春秋時期，此后各朝代各種典籍中都有竹詩畫記載。