人類社會(huì)展覽活動(dòng)原始階段萌發(fā)于原始社會(huì)的祭祀活動(dòng)，直接以農(nóng)畜產(chǎn)品、手工業(yè)產(chǎn)品作為陳列手段的展覽，可稱為祭祀品展覽，往后有宗教藝術(shù)展示，再發(fā)展到古代物品交易集市的商品陳列展銷。
世界古代展覽階段為公元8-16世紀(jì)，展覽即古代集市、廟會(huì)。歐洲集市的規(guī)模比較集中，舉辦周期長，功能比較齊全：零售、批發(fā)、國際貿(mào)易、文化娛樂，最著名的有中世紀(jì)的法國國際貿(mào)易集市——香檳集市，在12-13世紀(jì)尤為重要，它由法蘭西的香檳伯爵建立，在其領(lǐng)地內(nèi)的4個(gè)城市輪流舉行，成為法、意、德、英等國商賈云集之地。香檳集市的形成和發(fā)展，是社會(huì)分工和生產(chǎn)力發(fā)展的結(jié)果，是古代會(huì)展活動(dòng)較為完善的形式。
世界近代展覽階段為公元17-19世紀(jì)，這一時(shí)期歐洲展覽會(huì)出現(xiàn)革命性的變化，出現(xiàn)純展示性的藝術(shù)展、純宣傳性的國家工業(yè)展。其中1851年的英國“萬國工業(yè)博覽會(huì)”(the great exhibition of industry of all nations)堪稱世界展覽會(huì)歷史上的里程碑。當(dāng)時(shí)，工業(yè)革命使英國成為“世界工廠”，為向世界展示其強(qiáng)大國力，舉辦了此次史無前例的盛會(huì)，歷時(shí)5個(gè)月，觀眾600多萬人次，這標(biāo)志著人類發(fā)現(xiàn)了一種國際間大規(guī)模文明交流的新形式。這種展覽會(huì)逐漸發(fā)展成全面反映人類科技、文化的獨(dú)特的展覽會(huì)——世界博覽會(huì)。英國“萬國工業(yè)博覽會(huì)”被視作世界第一個(gè)世界展覽會(huì)，此后，世界博覽會(huì)兩年一屆，幾乎不間斷地延續(xù)到今天。每屆世博會(huì)都是一部生動(dòng)的百科全書。一個(gè)半世紀(jì)來，世博會(huì)向世人隆重推介世界首創(chuàng)的重大發(fā)明：1876年費(fèi)城世博會(huì)上的貝爾電話機(jī)、留聲機(jī)，1939紐約世博會(huì)上電視機(jī)，1964年紐約世博會(huì)上電子計(jì)算機(jī)技術(shù)、復(fù)印機(jī)，1985年筑波世博會(huì)上機(jī)器人技術(shù)等等。歷屆世博會(huì)遞交的評(píng)獎(jiǎng)報(bào)告，有千余種新開發(fā)產(chǎn)品，記錄了人類征服自然，提高生產(chǎn)率，改善生活質(zhì)量的歷程，堪稱人類歷史的里程碑。
世界展覽的現(xiàn)代階段表現(xiàn)為貿(mào)易展覽會(huì)和博覽會(huì)應(yīng)運(yùn)而生，成為產(chǎn)品流通的重要渠道，其標(biāo)志是1894年的德國萊比錫樣品博覽會(huì)。樣品博覽會(huì)以展示作為手段，交換作為目的。樣品博覽會(huì)是現(xiàn)代貿(mào)易展覽會(huì)和博覽會(huì)的早期形式，兩次世界大戰(zhàn)期間，綜合性質(zhì)的貿(mào)易展覽會(huì)和博覽會(huì)迅速發(fā)展成為主導(dǎo)形式，第二次世界大戰(zhàn)后，貿(mào)易展覽會(huì)和博覽會(huì)朝專業(yè)化方向發(fā)展，到20世紀(jì)60-80年代，在世界范圍內(nèi)急劇發(fā)展，成為一個(gè)龐大的行業(yè)，并形成為完整的體系。