茶樹自種苗生長至衰老死亡的一生中，可劃分為種苗期、幼年期、成年期和衰老期等四個時期。
種苗期是茶樹一生的開始，從種子成熟，經(jīng)播種發(fā)芽，到地上部植株第一次生長停止，全程約8―9個月。
幼年期約4―5年，是栽培茶樹培養(yǎng)樹冠的重要時期，在這四、五年當(dāng)中的后1―2年，也就是幼年期的后期一般可以采取打頂采摘的方法，開始采茶獲得收益。成年期是茶樹營養(yǎng)生長和生殖生長旺盛時期，在營養(yǎng)狀況較好的情況下一般可維持20年左右，這是茶樹發(fā)揮最大經(jīng)濟(jì)效益的時期。衰老期茶樹經(jīng)多次采摘，形成頂層分枝細(xì)密的“雞爪枝”，發(fā)芽能力減弱，芽葉瘦小，產(chǎn)量明顯下降。
因此，栽培茶樹種植以后一般要經(jīng)過3―4年才能正式采茶。采茶對種茶的人們來說是獲得經(jīng)濟(jì)收益，而對茶樹來說是一種刺激和損傷，所以對處于采摘期的茶樹，必須加強(qiáng)肥培管理，大量補(bǔ)充營養(yǎng)，這樣才能維持持續(xù)的高產(chǎn)優(yōu)質(zhì)。
采茶是采摘茶樹上新發(fā)出來的嫩芽葉，嫩芽葉是由芽和葉組成的,采下一個芽帶一個葉片的稱作“一芽一葉”,一個芽帶二個葉片的稱作“一芽二葉”,以此類推,有一芽三葉、一芽四葉等。當(dāng)芽葉逐漸成熟,頂端只剩一個極短小的芽（稱駐芽）,下面就是葉片了,兩個葉片對夾著駐芽的芽葉就稱作“對夾葉”。有時不小心采下的是單個葉片,就稱單片葉。
采摘芽葉的大小和老嫩度是根據(jù)不同茶類的不同要求而確定的，也就是不同茶類有不同的采摘標(biāo)準(zhǔn)。
高檔名優(yōu)茶，如龍井茶、碧螺春等都要求采摘細(xì)嫩的芽葉作原料。特級、一級的龍井茶一般是采摘一芽一葉至一芽二葉初展為原料。二、三級可以采摘一芽二、三葉為原料。有些名優(yōu)茶要求采摘單芽或一芽一葉初展為原料，如白毫銀針、雪水云綠就是如此。因此做一公斤高級名茶少則要采摘6～8萬個芽葉，多則要采摘10萬個芽葉，可見采制茶葉之艱辛。
大宗紅、綠茶是分級別生產(chǎn)的，一、二級茶一般要求以一芽二、三葉為主，三、四級茶要求以一芽三、四葉和對夾二、三葉為原料，五、六級茶一般都是對夾葉為主，葉子也較粗老。
烏龍茶的采摘標(biāo)準(zhǔn)與一般紅綠茶不一樣，不是越嫩越好，太嫩的原料做不出烏龍茶的香味，當(dāng)然太老的原料香味淡薄也不理想。烏龍茶一般要求“開面采”，也就是要等到新梢長到3―5葉，頂芽停止生長，頂葉有6―7成開面時，采下2―4葉芽梢為原料。
邊銷緊壓茶的原料多數(shù)是以較粗老的曬青和烘炒青為原料，因此采摘標(biāo)準(zhǔn)一般都比較粗老，通過采摘一芽四、五葉或?qū)A三、四葉，甚至用刀割當(dāng)年成熟枝梢作原料的。