牛在十二生肖中居次位，與十二地支配屬“丑”，故一天十二時辰中的“丑時”－－夜間一點(diǎn)至三點(diǎn)又“牛時”。易卦為“坤為子母牛”。
古時，牛正是玉帝殿前的差役，時常往返于天宮和大地之間。有一天，農(nóng)夫托牛給玉帝傳個口信，說是人間寸草不生，大地光禿禿的，太難看，請玉帝帶點(diǎn)母草籽給人間，把人間打扮得好看些。玉帝聽了，覺得有道理，便問殿下眾神誰愿去人間撒草種。
“玉帝，我愿去人間撒草種?！迸Ｍ踝愿鎶^勇地說。
“你是個粗心大意的家伙，恐怕不行吧?！庇竦鄄环判牡卣f。
“玉帝放心，這點(diǎn)小事我都辦不好，甘愿受罰?！迸Ｍ鯃?jiān)持要去。
玉帝同意了牛王的請求，屬咐牛王到人間后，走三步撒一把草籽。
牛王帶著草籽，走出天宮，在跨出南天門時，不小心跌了一跤，附下人間后，頭腦暈乎乎的，誤以為玉帝的旨意是走一步撒了三把草籽。于是，大把的草籽撒在了大地。
第二年，野草叢生，農(nóng)夫根本無法種莊稼了。
他們托灶神告訴玉帝，野草太多，莊稼無法生長。玉帝知道壞事了，召來牛王一問才知道粗心的牛王是一步撒三把草籽，把一件好事辦壞了。
“你這粗心的老牛，弄得人間遍地里草，當(dāng)初你怎么保證的？從今 以后，你和你的子子孫孫都只準(zhǔn)吃草，幫助農(nóng)夫除草，同時，祖祖輩輩是幫助農(nóng)夫干活兒。”玉帝說完，怒氣未消，飛起一腳踢向老牛，牛王一個筋斗從天上落到人間，嘴巴朝下，被摔掉一排上牙。于是，牛從此便一輩子給農(nóng)夫當(dāng)苦力，并且人未停止啃青草。直到今天，它的那排上牙也還沒有長出來。
但是，牛是個知過即改的好動物，它任勞任怨，勤懇踏實(shí)，拉車?yán)缣飶牟凰商?，為農(nóng)夫做了不少工作，博得人們的好評。在排生肖的時候，人們一至推舉他為生肖。如果不是投機(jī)的小老鼠藏在牛角上，搶先得了頭名，牛王肯定還會當(dāng)上生肖首領(lǐng)呢。
牛憑自己對人類的貢獻(xiàn)當(dāng)上了人類的生肖。