朱元璋在抗元時期所設的檢校組織是錦衣衛(wèi)的前身，這個組織的任務是專門負責打探和啟奏京內(nèi)所有衙門官員的違紀的事以及民間傳聞。
1368年明朝建立初期，朱元璋設立拱衛(wèi)司作為皇帝的侍從軍事機構，檢校組織的工作由拱衛(wèi)司某部負責。
后來拱衛(wèi)司經(jīng)過拱衛(wèi)指揮使司-親軍都尉府-儀鸞司的演變，朱元璋于1382年春天，廢掉了儀鸞司，改設錦衣衛(wèi)。
指揮使是錦衣衛(wèi)的首領，此職一般由皇帝的心腹武將擔任，太監(jiān)當?shù)妮^少，“掌直駕侍衛(wèi)、巡查緝捕”是指揮使的職責，錦衣衛(wèi)還負責掌管侍衛(wèi)、排列儀仗和跟隨皇帝出巡，錦衣衛(wèi)的官校大多由民間挑選出的強壯勇武、沒有前科的百姓來充當，錦衣衛(wèi)的官職準許世代承襲，錦衣衛(wèi)最突出的特征是穿的官服為金黃色，寓意為權力很高，這種官服叫“飛魚服”，錦衣衛(wèi)還有一個特點，那就是每人隨身佩帶著繡春刀。
作為明朝建立初期的皇帝，對皇權維護的欲望強烈，因此造成錦衣衛(wèi)的“巡察緝拿”的職能被無限擴大，由亍刑部、大理寺、都察院等傳統(tǒng)司法機構調(diào)配起來不很方便，于是皇帝賦予了錦衣衛(wèi)更多、更大的功能和權力，錦衣衛(wèi)可以設置自己的監(jiān)獄，無需經(jīng)過普通的司法程序便能輯捕、審訊和處理決斷。“執(zhí)掌廷杖”是錦衣衛(wèi)的另一項重要職能，廷杖不僅是對官吏肉體上的傷害，更是對心靈的一種摧殘。
錦衣衛(wèi)與此后的東廠、西廠一起構成了中國歷史上著名的明朝特務統(tǒng)治機構。
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錦衣衛(wèi)是個“怪胎”，與“血滴子”“粘桿處”合稱為古代三大特務組織。錦衣衛(wèi)堪稱“鼻祖”，游離于法律之外，破壞了幾天年以來“王子犯法庶民同罪”的法律根基。是朱元璋的一種“特創(chuàng)”
錦衣衛(wèi)是一個“特務組織”，在明朝以前歷朝歷代并沒有這個組織，明朝以后，清朝雍正皇帝的“血滴子”和乾隆皇帝“粘桿處”可謂是錦衣衛(wèi)的“變種”，到了民國時期，令人毛骨悚然的“軍統(tǒng)”和“中統(tǒng)”，可以說將錦衣衛(wèi)這個特務組織發(fā)揚光大。
在明朝，錦衣衛(wèi)地位頗高，不隸屬六部，而是直接聽命于皇帝本人。中國古代皇帝穿龍袍，龍袍為明黃色，但錦衣衛(wèi)穿錦色衣服，就像清朝的黃馬褂，地位可見一斑。其頭領指揮使穿“錦衣蟒袍”，遠觀與龍袍無異。
朱元璋與劉邦是中國皇帝的異類，均是草根出身，文化底子比較薄，受儒家正統(tǒng)文化束縛較淺。錦衣衛(wèi)就是朱元璋對付人心不古的產(chǎn)物。朱元璋立國之處，針對驕兵悍將，錦衣衛(wèi)開始的職責主要是，羅織罪名，打擊文臣武將的威脅皇權的勢力。通過“李案”“胡案”“藍案”“印案”，開過文臣武將被打擊一空。
到了中期，隨著時間的延長，地方三司間長期的共同利益，之間的平衡監(jiān)督也難保證，特別是三司統(tǒng)一于巡撫之后，更談不上平衡和監(jiān)督了，后期御史還有點作用，但御史止于上書，沒有任何權力，特別是隨著內(nèi)閣的權力擴大化，文官集團內(nèi)部自己監(jiān)督已經(jīng)完全沒有可能，這時只能靠錦衣衛(wèi)，刺探百官動向，調(diào)查百官有沒有貪污、反叛行為。
到了后期錦衣衛(wèi)偵查、逼宮、刑獄的作用逐漸被“東廠、西廠”所代替，崇禎皇帝上臺，絆倒魏忠賢，廢除東西廠，只保留錦衣衛(wèi)，淪為純粹的皇家親軍儀仗隊。崇禎皇帝吊死煤山，遺詔中的：“百官誤朕”。由此證明，錦衣衛(wèi)還是有一些作用的。
豐鎬遺子/書文