桃花源這個名勝古跡，神州大地家喻戶曉，東晉大詩人陶淵明在《桃花源詩并序》中描繪的“世外桃源”，環(huán)球之內(nèi)盡人皆知。久負(fù)盛名的桃花源究竟在何處？權(quán)威工具書《辭?！吩谟嘘P(guān)“桃源山”條目的解釋中明確指出，桃源山“在湖南省桃源縣西南。下有桃源洞，又名秦人洞，白馬洞”，“是東晉陶淵明所記桃花源的遺址?！?/p>
公元前2000多年，桃花源其地就早已是風(fēng)景幽寂、林壑優(yōu)美的風(fēng)景名勝地。
夏、商兩代，這里屬百濮。周朝時，周成王大封諸侯，封熊繹為楚子。楚國是子爵，姓熊，故有“熊楚”之稱。楚國處于南荒，王化所不及，可以擅自開拓疆土。于是楚子侵占百濮，將這一帶改為“黔中”，桃花源即在黔中境內(nèi)。春秋后期，楚平王（前528―516年在位）在今桃源縣境內(nèi)筑了采菱城（一說黃楚城）。從發(fā)掘出的采菱城（一說黃楚城）遺址來看，桃花源這一帶雖屬南荒，但開發(fā)較早，文化相當(dāng)發(fā)達(dá)。戰(zhàn)國四公子之一的楚春申君黃歇初封于武陵，曾把這一帶治理成為禮儀之邦。加之物腴糧豐，桃花源這一帶后來便成為秦時避難場所。
秦始皇統(tǒng)一六國后，今桃花源之地被納入黔中郡。西漢初年改黔中郡為武陵郡，轄13個縣，包括今湖北西南部、湖南沅江流域以西、貴州東部及廣西三江、龍勝等地。桃花源就在武陵郡的臨沅縣境內(nèi)，當(dāng)時叫烏頭村。
東漢建武二十四年（48），伏波將軍馬援南征五溪“蠻”，曾駐軍烏頭村，今桃花源附近尚留有他避暑的“馬援石室”以及他曾設(shè)帳的“營盤洲”。他的將士曾患瘟疫，當(dāng)?shù)乩习傩斋I(xiàn)“三生湯”（即擂茶）為將士治愈瘟疫，因而桃花源這一帶，留下關(guān)于擂茶的傳說和以擂茶待客的習(xí)俗，相沿至今。就在此后兩年，即東漢建武二十六年，從臨沅縣中析置沅南縣，隸屬武陵郡，桃花源屬沅南縣。
三國、兩晉、南北朝，桃花源均屬武陵郡沅南縣。就在這一歷史階段的晉代（公元前3世紀(jì)中葉至5世紀(jì)初葉），桃花源這處山水風(fēng)光勝地便開始有了建筑。明陳洪謨編纂的《嘉靖常德府志》載：“桃源觀，晉人建。”道觀因建在桃源山上，故名桃源觀。“桃源山”這個山名在晉代以前即已有之；“桃源山”即是桃花之源或者桃樹之源的山，是桃林茂密，桃花繽紛，美不勝收之處。南北朝宋永初二年（421），東晉大詩人陶淵明寫下了千古杰作《桃花源詩并序》，描繪了一個沒有紛爭、沒有剝削、沒有壓迫、豐衣足食、怡然自樂的理想王國――桃花源。這，既是對桃花源當(dāng)時情況情景的寫真，也反映了人民神巧睜群眾對和平寧靜、幸福美好生活的向往；還體現(xiàn)了人民群眾對黑暗社會的抗議和憎恨。陶淵明從小受儒家思想影響很深，也受了道家思想的影響，因而他的《桃花源詩并序》杰作中，既有儒家“大同世界”的理想，又有道家“小國寡民”思想的影子。陶淵明繼承了楚文化和屈原的“楚風(fēng)”，《桃花源詩并序》問世之后，石破天驚，使桃花源聲名鵲起，現(xiàn)實(shí)中的桃源山、桃源觀、桃花山、桃川（即桃源寬源山濱臨之沅江段）等名勝景物隨之遐邇聞名。
惜桃源觀于隋末被兵燹所毀。但風(fēng)光游歲秀麗的桃源山、桃花山卻依然爛漫在奔流不息的桃川之濱，陶老先生勾勒的桃花源更深深地刻在了世人的心中。當(dāng)朝，廢武陵郡，改朗州，合臨沅、沅南、漢壽3縣為武陵縣，桃花源屬武陵縣。
進(jìn)入唐朝，桃花源得到了很好的保護(hù)與開發(fā)。唐初，大約公元730年，朝廷敕各道建玄元皇帝廟，于桃花源重建桃花觀，并免除附近20戶農(nóng)戶的徭役，以奉灑掃。天寶七年（748）夏五月十三日，又增至免除附近30戶賦稅，永充灑掃，守備山林。大歷八年（773），桃源觀道人瞿柏庭羽化，后人在桃源山建跡壇（因有瞿柏庭在登仙上升處留有8個趾印的傳說）和瞿仙館。建中二年（781），桃花源以道觀為主的建筑群已具一定規(guī)模，并由官方確定下山界范圍，據(jù)狄中立于會昌元年（841）所撰《桃源觀山界記》稱：“東西闊七里，南北長九里，東至廝羅溪五里，西至水溪二里，南至障山四里，北至沅江五里。”唐末五代道士杜光庭的《洞天福地記》云：“三十五洞桃源山，周回七十里，名曰白馬玄光之天，在朗州武陵縣。”在唐代，桃花源進(jìn)入初興時期。特別是在元和初年（807），著名文學(xué)家劉禹錫貶朗州司馬時常到桃花源游覽，題下《桃源佳致》并刻碑之后，桃源山、桃源洞、桃源觀這晉代留下的名勝古跡和陶潛先生筆下的桃花源原址，更被官宦、文人、道士乃至百姓為之向往和探尋。元和十二年（817），桃源觀道士陳通微與道友王志言乞準(zhǔn)武陵太守韋乾度，將桃源觀土級祠壇改修為石級祠壇，并配置多處建筑，使桃花源愈展名勝姿容。
由于陶淵明《桃花源詩并序》的深遠(yuǎn)影響，凡唐之著名詩人、文學(xué)家、士宦、道人等，對桃源山、桃源洞、桃源觀幾乎都傾心向往，傾情歌頌。據(jù)史料記載，在桃花源留下詩文的唐代名人多達(dá)四、五十人，其中有：孟浩然、張旭、王昌齡、王維、李白、劉長卿、韓愈、王建、劉禹錫、杜牧、李群玉、章碣、張等。
及至宋朝，桃花源得到更大的開發(fā)與修復(fù)，成為歷史上的鼎盛時期。宋太祖乾德元年（963），朝廷把有名勝古跡桃花源的沅江中下游兩岸地域從武陵縣析出，另置一縣，并以“桃源”為縣名。其后不久，朗州改名為鼎州，桃源縣及境內(nèi)桃花源遂屬鼎州。乾道一年（1165），鼎州改為常德府，桃源縣及所轄桃花源隨之屬常德府。從宋初開始，桃花源大興土木，廣建道觀。淳化元年（990），朗州官奉詔修建五百仙人閣，竣工后命名為望仙閣。政和元年（1111），權(quán)發(fā)遣廣南西路轉(zhuǎn)運(yùn)副使張莊奏度龔元正為道士，營造梵宇，依山而建，分上中下3宮，共1330楹。翌年，宋徽宗御筆親賜“桃川萬壽宮”匾額，設(shè)提點(diǎn)掌管。淳v元年（1241），龍陽（今漢壽縣）人文必勝捐資修建武當(dāng)行宮。宋代的桃花源，不僅建筑群一度輝煌至極，其地的山水植被也漸被培植得格外秀美豐腴。這些，既得益于因陶淵明《桃花源詩并序》巨大影響而日漸繁榮的桃花源文化的滋養(yǎng)，又反過來使桃花源文化更加豐富而鮮活，以致浸潤整個神州大地。宋紹圣三年（1096），歷史上第一部收輯自晉至宋諸文人寫桃花源的詩文《桃花源集》（共4卷）由田孳編成。后于紹興初年（約1131―1140）和淳熙七年（1180），又先后兩次編成《桃花源集》，輯此前桃花源詩文數(shù)百首（篇）。整個宋代，先后有張詠、梅堯臣、張J、王安石、蘇軾、秦觀、黃庭堅、胡宏、朱熹、陸游、姜夔、謝枋得等幾十位詩人、詞人和文學(xué)家又給桃花源留下詩、詞和散文。
元代89年中，因朝廷不重視，桃花源不但沒有得到修復(fù)和開發(fā)，反而在其末年順帝在位時期（1333―1368），被兵燹毀為一片廢墟。但以陶潛文化為靈魂的桃花源文化卻是兵燹所無法毀掉的。這一時期，仍有不少著名文人來桃花源游覽題詠。如張斛、元好問、許衡、吳澄、劉因、揭菟?、肉浭n⒏等艚鸕仁耍聰鋁瞬簧俟賾諤一ㄔ吹氖摹
明代，桃花源時修時毀，時興時廢。明洪武十二年（1379），桃源觀住持道士尚維德在廢墟上有所興建，后道士龔貴鄉(xiāng)繼續(xù)興建。明景泰六年（1455），湖南巡撫李某贊助住持道士謝智常在桃源觀舊址建殿數(shù)楹，不20年即毀于風(fēng)雨。成化十八年（1482），常德知府李泰贊助道士馮信通建三清龍虎殿、法堂、官廳，并募緣修飾神像。弘治十四年（1501），住持道士譚常侖修建桃源觀山門及清風(fēng)橋。正德十三年（1518），住持道士曾世顯（號稱桃道人）成片開荒擴(kuò)種桃樹，四處募化并動工修復(fù)荒廢已久的武當(dāng)行宮。至嘉靖四十年（1561），方告竣工，而曾道人募化經(jīng)營竟長達(dá)43年之久。就在這一時期，常德知府林應(yīng)亮建亭于桃源洞口，并題刻“洞口長春”石額。萬歷三年（1575），湖南巡撫趙賢重鐫唐劉禹錫所題“桃源佳致”碑。萬歷十八年至二十三年（1590―1595），中丞江東之規(guī)劃在桃源洞外隙地壘石砌園亭一座，未待完成即去職。湖廣右參政陳性學(xué)，繼續(xù)砌筑，未幾完工，建成八方亭（即今方竹亭）。萬歷三十二年（1604），湖廣按察使司分巡湖北道副使劉之龍囑桃源縣令魏以克于桃源洞前修建堂宇，為廊為廡，為廳為門，茶廚庖舍畢具。環(huán)以墻垣，又引洞中流水注入亭前小池，題為“靈仙之府”。萬歷三十五年，湖廣按察使司副使李廷謨與桃源縣令黃淶，命主簿何伯熹在靈仙之府兩廂空地建房數(shù)間。萬歷三十七年，湖廣布政使司參政兼分巡湖北道郭顯忠與縣令黃淶，贊助僧人張定性建大士閣五椽于桃花山頂，奉祀大士像。天啟年（1620―1927）間，因桃源洞口天然石橋傾仄，桃源主簿孫廷蕙主構(gòu)木橋一座，是為遇仙橋。約在明末清初（公元17世紀(jì)中葉），新建黃聞閣于黃聞山頂。與此同期，桃花源濱沅江一帶的道觀建筑群，又再次毀于兵燹。隨著時間推移，始建于晉的風(fēng)景名勝桃花源和陶淵明的《桃花源詩并序》愈顯名勝古跡和千古杰作的文化穿透力。明代的文人，對桃花源及桃花源文化，仍十分向往和熱心探究。隆慶年（1560―1570）間，湖廣按察使馮子京據(jù)宋人所編之集，補(bǔ)其缺失，更為詮次，又增以元、明文人作，編成《桃花源集》3卷。整個明代，在桃花源留下姓名和有桃花源詩文作品問世的詩人、士宦就達(dá)68位之多，其中有王、薛暄、文澍、王守仁、龍孚德、江盈科、袁宏道、楊嗣昌、張鏡心、李得陽等。
歷經(jīng)清代260多年，桃花源陸續(xù)得以修復(fù)，但遠(yuǎn)不如唐宋興盛時期。清初，邑人羅其鼎倡修淵明祠（又名靖節(jié)祠），并于祠前種桃千樹?？滴跛哪辏?665），桃源知縣陳洪范贊助山僧募修桃川古殿未成。約在康熙十九年至四十七年（1680―1708），先是湖南巡撫汪子元欲重修桃川宮，未果；后其第子李永清繼續(xù)修建而竣工，然其規(guī)模大不如前?？滴跛氖四辏?709），湖廣提督俞益謨于桃源洞前建伴霞亭，于遇仙橋左下方建方竹亭（后為風(fēng)雨所廢）。又鑄桃川玄岳行宮鐘（高五尺、圍一丈一尺八寸）。乾隆八年（1743），桃源知縣王增華倡修桃川書院于桃川宮附近。乾隆十八年（1753），桃源知縣屈宜伸增筑桃川書院圍墻，并建二堂、齋房。嘉慶、道光間，桃源縣教諭楊先鐸和候?qū)m舉人吳玉麟一同在桃源洞口空地種桃300株。道光二十五年（1845）冬月，桃源知縣景見淵明祠日就傾朽，特倡修，命縣人趙士逢董其事。翌年二月竣工。咸豐元年（1851），知縣朱元增刊陶潛《桃花源詩并序》于淵明祠。咸豐四年，桃花源建筑群除黃聞閣、淵明祠、方竹亭外，多毀于兵火，幸存者也日漸殘破。咸豐六年，縣人方大定倡修關(guān)圣宮于桃花源，未竣工。咸豐八年，知縣熊鎮(zhèn)南重修大士閣，未竣工。同治元年（1862），縣人王道鳳、曾云樵等建成關(guān)圣宮（遺址在今菊圃），釋常林為之塑像。同治四年，桃源知縣孫桐生續(xù)修成大士閣。同治九年（1870），桃源知縣麻維緒刊陶潛、劉長卿、李白、王維、孟浩然、張旭、韓愈、劉禹錫、張、王建、曹唐、王安石、蘇軾、黃庭堅等14人題詠桃花源詩文于集賢祠內(nèi)。光緒十四年（1888），桃源知縣余良棟開始清理在桃源洞、桃川宮前后左右的桃溪校經(jīng)書院（即桃川書院）膏火田，次第清丈得田土495畝，從其中提出田70畝、熟土10畝付淵明祠、延至館道士，歲以租入作香火費(fèi)，又提出田20畝及纜船洲罾埠一所，以其租入備桃花源建筑歲修費(fèi)，又由書院董事每年支給黃聞閣住閣人食谷十石。不久，即將坐落在漁人問津處之校經(jīng)書院遷往縣城。光緒十七年（1891），大雨雹，淵明祠屋瓦碎落。知縣余良棟建廟于大士閣后山頂，移奉淵明神主。光緒十八年，知縣余良棟重修淵明祠，并緣山布置亭閣，按《桃花源詩并序》題名為問津亭、窮林橋、延至館、水源亭、桃花潭、漁人從入處、豁然亭、尋契亭、高舉閣、漁人辭去處、既出亭、向路橋凡12處。
繼明代桃花源道教文化面紗的“薄”化和陶潛文化本色的強(qiáng)化，清代更往這方面跨進(jìn)了一大步。乾隆皇帝高宗（1736―1795在位）所寫桃花源的兩首詩（《擬桃花源中人送漁郎出源》、《擬漁郎復(fù)至桃源不復(fù)得路》），均以陶淵明《桃花源詩并序》為本體，據(jù)而詠嘆抒懷。清代間，從乾隆十九年（1754）到道光二十六年（1846），不足百年間，就先后有桃花源大士閣住持僧一休、武陵秀才唐開韶和武陵庶吉士胡綽，相繼編成《桃花源洞天志》、18卷本《桃花源志略》和13卷本《桃花源志略》。這些桃花源志書無不以陶淵明的《桃花源詩并序》為本，對已逾千年的名勝古跡桃花源進(jìn)行記述和研究。整個清代，文人墨客、士宦名流更是紛紛親往或遙相寄詠桃花源，僅有史料記載者就多達(dá)百余人，其中較有名氣者如陳士本、羅人琮、李漁、查慎行、俞益謨、王文治、張百齡、陶澍、石達(dá)開等。
民國時期，桃花源也稍有修復(fù)和開發(fā)。民國三年（1914），桃源知事楊瑞@贊助主持修梅道人李貫在大士閣故址修建觀宇（大士閣于民國元年毀于火），夏四月告成，規(guī)模比原大士閣有所擴(kuò)大，題為桃花觀，并將大士堂改名為“古隱君子之堂”，以奉祀陶淵明像；又于堂左筑一別舍（即今息機(jī)別館）；舍外復(fù)建一亭，取陶淵明詩意命名為躡風(fēng)亭。秋九月九日，楊瑞@精選《洞天唱和集》中較優(yōu)詩文及古人名作勒石20余方嵌壁，并樹桃花石“福、壽”屏風(fēng)（福壽二字分刻二面）于正廳。民國32年（1943），在縣人國民黨中委覃振及省參議長唐伯球的倡議下，于桃花山頭門建桃花源牌坊。同年，遷延至館于山后，于館原址建玩月亭。
新中國成立后，共產(chǎn)黨和人民政府非常重視桃花源的保護(hù)、修復(fù)和開發(fā)。1959年，湖南省公布桃花源為省重點(diǎn)文物保護(hù)單位。1963年，湖南省文物部門撥款修整窮林橋、菊圃、玩月亭等建筑，并對桃花源其它古跡進(jìn)行了修繕和油漆。1973年，省文化部門撥款修復(fù)桃花山頭門牌坊、躡風(fēng)亭、集賢祠等建筑。1975年，桃花源文物管理所恢復(fù)。1976年重修桃花觀山門。1977年，縣政府撥款修復(fù)豁然軒（原名豁然亭）、延至館，油漆遇仙橋。1980年，省文化廳撥款整修菊圃，建桃源佳致碑亭。1982―1983年，省文化部門撥款修復(fù)水源亭，新建碑廊，并將歷代碑刻17方移至碑廊內(nèi)。1983年春，縣委、縣政府組織縣直單位各級干部在桃花源種桃一星期，共種桃4310株。這年夏秋之交，桃花源連遭暴雨，致桃花觀東西二面滑坡，遇仙橋被沖壞。省文化廳撥款數(shù)十萬元，整修遇仙橋等17處被毀壞的建筑，整修游路，很快就使面貌改觀。1984年，省水電廳撥款整修御碑池，建怡然橋。同年秋季，維修玩月亭和桃花觀前殿，砌修躡風(fēng)亭下平臺。1985年，整修集賢祠，構(gòu)建憩廬，籌建秦人宅賓館，翌年完工。1986年，修整游路，再度維修躡風(fēng)亭、窮林橋等建筑物。1987年，湖南省政府公布桃花源為省級風(fēng)景名勝區(qū)，列入省十大風(fēng)景名勝區(qū)之內(nèi)。省文化部門撥款40萬元，修復(fù)高舉閣，1990年竣工。桃花源雖經(jīng)文化大革命期間的損毀，到20世紀(jì)80年代末，已經(jīng)展現(xiàn)出自明、清以來沒有過的新規(guī)模、新容顏、新活力和新意境。
當(dāng)時代步伐邁進(jìn)20世紀(jì)90年代，中國改革開放的盛世春風(fēng)吹綠了桃花源這方神奇的山水田園。從1991年至今，這10余年成為桃花源歷史上修復(fù)開發(fā)的又一鼎盛時期。在中共湖南省委、省政府的關(guān)懷下，中共常德市委、市政府，桃源縣委、縣政府，直接領(lǐng)導(dǎo)了這次大規(guī)模的修復(fù)開發(fā)工作。1991年，批準(zhǔn)成立了湖南省桃花源風(fēng)景名勝區(qū)管理處。1991年冬至1992年春，完成了第一期修復(fù)開發(fā)工程，修復(fù)和新建了桃花源跨國道大牌坊、淵明園、桃花湖、劉禹錫草堂、詠歸亭、花影亭、雙星亭、五柳湖、水府閣（又名黃聞閣）、問津亭、黃聞山莊、秦人洞、豁然臺、秦人居、竹廊、公議堂、奉先祠、延至館、自樂橋、余蔭堂、奇蹤館、儺壇等景點(diǎn)。1992年冬至1993年春，完成了第二期修復(fù)開發(fā)工程，修復(fù)和新建了桃川萬壽宮（上宮）、天寧碑院、悠然園、忘歲園、八仙亭、秦城、秦人古道、玄亭等景點(diǎn)。此外，還修建一批供食宿的賓館、餐館等旅游設(shè)施及供水供電等基礎(chǔ)設(shè)施。1996開始，展開了以挖掘桃花源文化內(nèi)涵、開發(fā)沅水風(fēng)光和完善景區(qū)功能配套為重點(diǎn)的第三期修復(fù)開發(fā)工程。修復(fù)、整修和配套了一部分景點(diǎn)，包括桃林、菊圃、淵明祠、集賢祠、桃花觀、水府閣觀景臺、桃川宮、天寧碑院、沅水風(fēng)光線等處。2000―2003年，拆遷了部分有礙觀瞻的建筑物，大搞“三植”（植古樹、植古藤、植草皮）工程，開發(fā)了棲霞園、整修了菊圃，改造了半月臺，新修了天寧碑院聚賢橋，增加了景區(qū)的亮點(diǎn)與賣點(diǎn)。短短10年時間，三期工程共投入資金2億元，修復(fù)開發(fā)景點(diǎn)88個，完成各類建筑面積近10萬平方米，封山育林300余公頃，植樹50萬株。并在此基礎(chǔ)上，成功地舉辦了多屆桃花源游園會、桃花節(jié)和桃花源“?！蔽幕?jié)、蟠桃會。有千多年歷史的古老而神秘的桃花源，以更加清秀優(yōu)美的風(fēng)姿展示在人們面前。