陶淵明（365？～427），又名潛，字元亮，號(hào)五柳先生，尋陽(yáng)柴桑（今江西九江附近）人。
陶淵明生活在晉宋易代之際十分復(fù)雜的政治環(huán)境之中。他的曾祖父陶侃曾任晉朝的大司馬；祖父做過(guò)太守，父親大概官職更低一些而且在陶淵明幼年就去世了。在重視門(mén)閥的社會(huì)里，陶家的地位無(wú)法與王、謝等士族相比，但又不同于寒門(mén)。陶侃出身寒微，被譏為“小人”，又被視為有篡位野心之人?？梢韵胍?jiàn)，他的后人在政治上的處境是相當(dāng)尷尬的。
陶淵明在柴桑的農(nóng)村里度過(guò)少年時(shí)代，“少無(wú)適俗韻，性本愛(ài)丘山”（《歸園田居》其一），“少年罕人事，游好在六經(jīng)”（《飲酒》其十六），便是那時(shí)生活的寫(xiě)照。他常說(shuō)因家貧而不得不出仕謀生，這固然是實(shí)情，但也不能排除一般士人具有的那種想要建功立業(yè)的動(dòng)機(jī)?！懊椭疽菟暮＃q翮思遠(yuǎn)翥”（《雜詩(shī)》其五）就透露了這一消息。陶淵明29歲曾任江州祭酒，不久即辭職。后來(lái)江州召為主簿，他未就任。
晉安帝隆安二年（398），陶淵明到江陵，入荊州刺史兼江州刺史桓玄幕。當(dāng)時(shí)桓玄掌握著長(zhǎng)江中上游的軍政大權(quán)，野心勃勃圖謀篡晉。陶淵明便又產(chǎn)生了歸隱的想法，在隆安五年（401）所寫(xiě)的《辛丑歲七月赴假還江陵夜行涂口》中說(shuō)：“詩(shī)書(shū)敦素好，林園無(wú)世情。如何舍此去，遙遙至西荊！”這年冬因母孟氏卒，便回尋陽(yáng)居喪了。此后政局發(fā)生了急劇的變化，安帝元興元年（402），桓玄以討尚書(shū)令司馬元顯為名，舉兵東下攻入京師。元興二年（403）桓玄篡位，改國(guó)號(hào)曰楚。元興三年（404）劉裕起兵討伐桓玄，入建康，任鎮(zhèn)軍將軍，掌握了國(guó)家大權(quán)，給晉王朝帶來(lái)一線希望。于是陶淵明又出任鎮(zhèn)軍將軍劉裕的參軍，在赴任途中寫(xiě)了《始作鎮(zhèn)軍參軍經(jīng)曲阿作》。他的心情矛盾，一方面覺(jué)得時(shí)機(jī)到來(lái)了，希望有所作為：“時(shí)來(lái)茍冥會(huì)，婉轡憩通衢。”另一方面又眷戀著田園的生活：“聊且憑化遷，終返班生廬?！边@時(shí)劉裕正集中力量討伐桓玄及其殘馀勢(shì)力，陶淵明在劉裕幕中恐難有所作為。到了第二年即安帝義熙元年（405），他便改任建威將軍江州刺史劉敬宣的參軍。這年八月又請(qǐng)求改任彭澤縣令，在官八十馀日，十一月就辭官歸隱了。這次辭去縣令的直接原因，據(jù)《宋書(shū)》本傳記載：“郡遣督郵至，縣吏白：‘應(yīng)束帶見(jiàn)之。’潛嘆曰：‘我不能為五斗米折腰向鄉(xiāng)里小人！’即日解印綬去職?！倍o官時(shí)所作的《歸去來(lái)兮辭》說(shuō)出了更深刻的原因：“歸去來(lái)兮，請(qǐng)息交以絕游，世與我而相違，復(fù)駕言兮焉求！”陶淵明徹底覺(jué)悟到世俗與自己崇尚自然的本性是相違背的，他不能改變本性以適應(yīng)世俗，再加上對(duì)政局的失望，于是堅(jiān)決地辭官隱居了。
辭彭澤令，是陶淵明一生前后兩期的分界線。此前，他不斷在官僚與隱士這兩種社會(huì)角色中做選擇，隱居時(shí)想出仕，出仕時(shí)要?dú)w隱，心情很矛盾。此后他堅(jiān)定了隱居的決心，一直過(guò)著隱居躬耕的生活，但心情仍不平靜：“日月擲人去，有志不獲騁。念此懷悲凄，終曉不能靜?！保ā峨s詩(shī)》其二）他在詩(shī)里一再描寫(xiě)隱居的快樂(lè)，表示隱居的決心，如“且共歡此飲，吾駕不可回”（《飲酒》其九）；
“托身已得所，千載不相違”（《飲酒》其四）。這固然是他真實(shí)的感受，但也可以視為他堅(jiān)定自己決心的一種方法。在后期他并非沒(méi)有再度出仕的機(jī)會(huì)，但是他拒絕了。晉朝末年曾征他為著作佐郎，不就。劉裕篡晉建立宋朝，他更厭倦了政治，在《述酒》詩(shī)里隱晦地表達(dá)了他對(duì)此事的想法。到了晚年他貧病交加，
“江州刺史檀道濟(jì)往候之，偃臥瘠餒有日矣。道濟(jì)謂曰：‘賢者處世，天下無(wú)道則隱，有道則至。今子生文明之世，奈何自苦如此？’對(duì)曰：‘潛也何敢望賢，志不及也?！罎?jì)饋以粱肉，麾而去之?！保ㄊ捊y(tǒng)《陶淵明傳》）宋文帝元嘉四年去世前寫(xiě)了一篇《自祭文》，文章最后說(shuō)：“人生實(shí)難，死如之何？嗚呼哀哉！”
這成為他的絕筆。死后，朋友們給他以謚號(hào)曰“靖節(jié)先生”。他的好友顏延之為他寫(xiě)了誄文，這篇誄文是研究陶淵明的重要資料?！端螘?shū)》、《晉書(shū)》、《南史》都有他的傳記。
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