在中國古代文獻(xiàn)中，很早便有關(guān)于食茶的記載，而且隨產(chǎn)地不同而有不同的名稱。中國的茶早在西漢時(shí)便傳
到國外，漢武帝時(shí)曾派使者出使印度支那半島，所帶的物品中除黃金、錦帛外，還有茶葉。南北朝時(shí)齊武帝永明年間，中國茶葉隨出口的絲綢、瓷器傳到了土耳其。
茶的廣泛普及 但是也可以考證，茶在社會中各階層被廣泛普及品飲，大致還是在唐代陸羽的《茶經(jīng)》傳世以后。所以宋代有詩云“自從陸羽生人間，人間相學(xué)事春茶”。也就是說，茶發(fā)現(xiàn)以后，有一千年以上的時(shí)間并不為大眾所熟知。
中國飲茶起源眾說紛紜：追溯中國人飲茶的起源，有的認(rèn)為起源于上古神農(nóng)氏，有的認(rèn)為起于周，起于秦漢、三國的說法也都有，造成眾說紛紜的主要原因是因唐代以前“茶”字的正體字為“荼”，唐代茶經(jīng)的作者陸羽，在文中將荼字減一畫而寫成“茶”，因此有人說茶起源于唐代。但實(shí)際上這只是文字的簡化，而且在漢代就已經(jīng)有人用茶字了。陸羽只是把先人飲茶的歷史和文化進(jìn)行總結(jié)，茶的歷史要早于唐代很多年。
1、神農(nóng)說
唐·陸羽《茶經(jīng)》：“茶之為飲，發(fā)乎神農(nóng)氏?！痹谥袊奈幕l(fā)展史上，往往是把一切與農(nóng)業(yè)、與植物相關(guān)的事物起源最終都?xì)w結(jié)于神農(nóng)氏。而中國飲茶起源于神農(nóng)的說法也因民
間傳說而衍生出不同的觀點(diǎn)。有人認(rèn)為茶是神農(nóng)在野外以釜鍋煮水時(shí)，剛好有幾片葉子飄進(jìn)鍋中，煮好的水，其色微黃，喝入口中生津止渴、提神醒腦，以神農(nóng)過去嘗百草的經(jīng)驗(yàn)，判斷它是一種藥而發(fā)現(xiàn)的，這是有7a64e4b893e5b19e關(guān)中國飲茶起源最普遍的說法。另有說法則是從語音上加以附會，說是神農(nóng)有個(gè)水晶肚子，由外觀可得見食物在胃腸中蠕動的情形，當(dāng)他嘗茶時(shí)，發(fā)現(xiàn)茶在肚內(nèi)到處流動，查來查去，把腸胃洗滌得干干凈凈，因此神農(nóng)稱這種植物為“查”，再轉(zhuǎn)成“茶”字，而成為茶的起源。
2、西周說
晉·常璩《華陽國志·巴志》：“周武王伐紂，實(shí)得巴蜀之師，……茶蜜……皆納貢之?！边@一記載表明在周朝的武王伐紂時(shí)，巴國（今川北及漢中一帶）就已經(jīng)以茶與其它珍貴產(chǎn)品納貢與周武王了?！度A陽國志》中還記載，那時(shí)就有了人工栽培的茶園了。《華陽國志》是第一部以文字記載茶的典籍，因此歷史意義更大，也更為可靠。
3、秦漢說
西漢·王褒《僮約》：現(xiàn)存最早較可靠的茶學(xué)資料是在漢代，以王褒撰的僮約為主要依據(jù)。此文撰于漢宣帝神爵三年（公元前59年）正月十五日，是在茶經(jīng)之前，茶學(xué)史上最重要的文獻(xiàn)，其文內(nèi)筆墨間說明了當(dāng)時(shí)茶文化的發(fā)展?fàn)顩r，內(nèi)容如下：
舍中有客。提壺行酤。汲水作哺。滌杯整案。園中拔蒜。斫蘇切脯。筑肉臛芋。膾魚炰 鰲。烹茶盡具。哺已蓋藏。舍后有樹。當(dāng)裁作船。上至江州。下到煎主。為府椽求用錢。推紡惡敗。傻索綿亭。買席往來都洛。當(dāng)為婦女求脂澤。販于小市。歸都擔(dān)枲。轉(zhuǎn)出旁蹉。牽牛販鵝。武陽買茶。楊氏池中擔(dān)荷。往來市聚。慎護(hù)奸偷。
“烹荼進(jìn)具”，“武陽買荼”，經(jīng)考該荼即今茶。由文中可知，茶已成為當(dāng)時(shí)社會飲食的一環(huán)，且為待客以禮的珍稀之物，由此可知茶在當(dāng)時(shí)社會地位的重要。近年長沙馬王堆西漢墓中，發(fā)現(xiàn)陪葬清冊中有“□一笥”和“□一笥”竹簡文和木刻文，經(jīng)查證“□”即“槚”的異體字，說明當(dāng)時(shí)湖南已有飲茶習(xí)俗。