眾所周知，在我國(guó)西北部有一條歷經(jīng)三千多年，從陸路途徑西亞進(jìn)入歐洲的著名古道，因?yàn)槭侵袊?guó)古代出口產(chǎn)品物資的必經(jīng)之路，又主要出口的都是絲綢一類的商品，所以被稱為古絲綢之路。
絲綢之路是漢武帝時(shí)期的外交家張騫出使西域時(shí)，歷經(jīng)十三年探索發(fā)現(xiàn)的，由長(zhǎng)安出發(fā)，經(jīng)西域諸國(guó)進(jìn)入中東地區(qū)，又由中東輾轉(zhuǎn)直至歐洲各國(guó)。為古代中西方經(jīng)濟(jì)、文化等多個(gè)領(lǐng)域做出了不可磨滅的貢獻(xiàn)。
殊不知，除了絲綢之路以外，在我國(guó)西南方還有一條足以與其比肩的對(duì)外經(jīng)濟(jì)通道，那就是位于我國(guó)西南地區(qū)，連接川、藏、滇三省直至中亞、西亞地區(qū)的茶馬古道。
與絲綢之路一樣，茶馬古道也是我國(guó)古代對(duì)外的又一大通商要道，歷經(jīng)數(shù)代人的探索和發(fā)掘才逐漸演變而成。無論在對(duì)外經(jīng)濟(jì)貿(mào)易還是對(duì)內(nèi)的民族融合方面，它的地位和貢獻(xiàn)都可以與絲綢之路不相上下，均可稱為數(shù)千年間中西方經(jīng)濟(jì)文化交流的黃金走廊。
與絲綢之路不同的是，茶馬古道因?yàn)樨溸\(yùn)的路線大多在海拔三千多米以上的青藏高原地區(qū)，所以被后世人們稱之為亞洲的天堂走廊。雖然這條走廊很美，沿途都是雄偉壯麗的高山大川，但也正因?yàn)槿绱硕鴥措U(xiǎn)異常。
說起茶馬古道的由來，其實(shí)原本并不是為通商而特意修建的。起初它只是從昌都通往外界的一條小山路，是由人畜常年行走而自然產(chǎn)生的羊腸小道。
公元前七世紀(jì)，隨著青藏高原上的吐蕃勢(shì)力逐漸崛起，這條小路也作為對(duì)外通道被加以擴(kuò)建。
唐朝初年，吐蕃為了南下對(duì)外擴(kuò)張，將這條小道再次擴(kuò)建，并在金沙江上架設(shè)了浮橋，打通了通往云南的通道，奠定了茶馬古道的原型。所以說，茶馬古道最初的形成是由于人畜自然行走和軍事所需。而真正讓這條從西藏地區(qū)通往外界的山路成為商路的，還是從文成公主下嫁吐蕃以后才開始的。
由于青藏高原氣候寒冷，牧民們自古都以高脂肪的牛羊肉、酥油和奶類為主食，但這樣的飲食習(xí)慣會(huì)造成過多的脂肪無法在體內(nèi)分解，還會(huì)引起燥熱，所以一直嚴(yán)重危害著藏民們的健康，成為解不開的困擾。
直到唐朝的文成公主入藏和親，將中原文化帶入藏區(qū)后，藏民們發(fā)現(xiàn)，茶葉能夠很好的分解這些脂肪，又能防止燥熱，因此就逐漸養(yǎng)成了喝酥油茶的習(xí)慣，并一直保持到了今天。
可是以青藏高原的氣候環(huán)境并不能產(chǎn)茶，只能盛產(chǎn)良馬和牛羊，而中原各地盛產(chǎn)茶葉又正好缺少牛羊和良馬，所以，藏民與中原地區(qū)的漢民為了各取所需，互惠互利，就自發(fā)的雇傭馬幫在這條山路上販運(yùn)茶葉和馬匹、牛羊進(jìn)行貿(mào)易互市。
這種以馬換差的民間經(jīng)濟(jì)往來經(jīng)過一代代的傳承和發(fā)展，越發(fā)成熟，逐漸形成了一個(gè)個(gè)固定的集市，漢藏兩族的茶商馬畈也就在這些集市里買賣交易，而這條運(yùn)送馬匹和茶葉的商路就被后人稱之為茶馬古道。
茶馬古道準(zhǔn)確來說一共有兩條線路，分別是滇藏路和川藏路。
滇藏路是從云南洱海一帶產(chǎn)茶區(qū)出發(fā)，經(jīng)過麗江、中甸、德欽、芒康等地進(jìn)入西藏的昌都，再由昌都通往衛(wèi)藏地區(qū)。
而川藏路是從四川的雅安一帶的產(chǎn)茶地出發(fā)，進(jìn)入康定，在康定又分為南北兩條支線。北線是從康定向北經(jīng)道孚、爐霍、甘孜、德格、抵達(dá)昌都（即今川藏公路的北線），再由昌都通往衛(wèi)藏地區(qū)；南線則是從康定向南，經(jīng)雅江、理塘、巴塘、芒康、左貢至昌都（即今川藏公路的南線），再由昌都通向衛(wèi)藏地區(qū)。
除此之外，茶馬古道到達(dá)拉薩之后，還經(jīng)過喜馬拉雅山口將茶葉運(yùn)往印度的加爾各答，從加爾各答轉(zhuǎn)發(fā)到歐亞各地，使之成為連接中國(guó)與西亞、歐洲各國(guó)經(jīng)濟(jì)的橋梁。
茶馬古道雖然成型于唐朝，但隨著唐朝的敗落，這里也曾中斷了數(shù)百年時(shí)間。在宋朝時(shí)，因?yàn)檐娏^弱，西南地區(qū)關(guān)隘盡失，使得中原人與藏區(qū)牧民間無法通過原來的路線進(jìn)行交易。
因此只能將原本在這條商路上形成的主要交易市場(chǎng)就轉(zhuǎn)到了西南地區(qū)，這也就形成了后來出現(xiàn)在西南地區(qū)的茶馬古道分支。
直到元朝平定西南后，此前的商路才得以恢復(fù)。而且因?yàn)樵姳旧砭蛯?duì)馬匹的需求量很大，所以元朝政府不但恢復(fù)了此前的通道而且還加強(qiáng)了對(duì)這條道路的建設(shè)，在茶馬古道上大力開設(shè)驛站，方便了來往客商，使這條商路更加健全，同時(shí)也為明清時(shí)期茶馬古道走向繁榮奠定了基礎(chǔ)。
到了明朝建國(guó)后，為了發(fā)展西南地區(qū)經(jīng)濟(jì)，明朝又在元朝曾經(jīng)奠定的基礎(chǔ)上繼續(xù)加強(qiáng)了茶馬古道的建設(shè)。尤其在實(shí)行海禁之后，明朝更對(duì)這條西南地區(qū)唯一的對(duì)外通道加以重視，將其主線及各處支線相連接、擴(kuò)建，使之像一張巨大的網(wǎng)，把川、藏、滇緊密的連在一起，成為一條能與位于北方的絲綢之路齊名的對(duì)外陸路通商要道。
走向繁榮后的茶馬古道，茶商和馬販大增，原本人煙稀少并非常分散的青藏高原也因?yàn)橛辛诉@條商路，沿途形成了很多村鎮(zhèn)以及商貿(mào)中心。
在數(shù)百年后的抗戰(zhàn)時(shí)期，這里已然發(fā)展成中國(guó)接受外來援助物資的重要補(bǔ)給線，其中的交通樞紐昌都甚至成為藏東地區(qū)的商貿(mào)中心，直到1950年以后才被重慶等內(nèi)地城市取代。
一千多年來，茶馬古道不但承載了川、藏、滇地區(qū)的經(jīng)濟(jì)命脈，還促進(jìn)了華夏文明與東南亞、西亞文化的緊密融合，無愧為與絲綢之路同樣重要的千年古道。