蒙古族的出現(xiàn)，在歷史上是很晚的事情，眾所周知，公元13世紀初成吉思汗統(tǒng)一蒙古高原，奠定了蒙古族的形成，我就不多說了，但要弄清蒙古族的起源，關(guān)鍵的不是知道成吉思汗的歷史，而是要弄清楚所謂的蒙古族出現(xiàn)以前，草原上的這些游牧部族是些什么人？
事實上，蒙古人并不是今天被叫做蒙古高原的那個地方的土著人群，13世紀蒙古人崛起以前，蒙古高原上活躍的人群主要是說“突厥語”的突厥人、回鶻人等等，但隨著突厥汗國、回鶻汗國的崩潰，說突厥語的人群大量向西遷徙進入西域和中亞，蒙古高原上的人口銳減，出現(xiàn)了一個很大的權(quán)力真空地帶，我們看遼朝和宋朝對立的時代，蒙古高原上就沒有什么故事可說，即是蒙古高原在這一時期嚴重衰落的表現(xiàn)。
那么蒙古高原上說突厥語的人群大量西遷以后，原本生活在今天東北呼倫貝爾草原的室韋諸部人群開始西遷進入蒙古高原，因為當時一方面突厥語部族大量離開蒙古高原，另一方面室韋諸部身邊的契丹人又強勢崛起，在被契丹人的擠壓之下，室韋諸部不得不向沒有強大力量的蒙古高原遷徙。而室韋諸部的語言相近，他們說的話大多類似于今天的蒙古語，所以11世紀以后，蒙古高原的人群結(jié)構(gòu)發(fā)生了巨變，由以前的說突厥語的諸部族變?yōu)檎f蒙古語的室韋系諸部族，室韋系諸部沒有“統(tǒng)一”的實體，人群中間也沒有統(tǒng)一的共同體觀念，各自為政的同時，也各有各的族群認同。有的是游牧部族，有的是森林狩獵部族，生產(chǎn)方式和生活方式都不一樣，內(nèi)部各有認同，比如克烈部、塔塔兒部、蒙兀部等等，其中蒙兀部就是后來統(tǒng)一蒙古高原的蒙古部的前身（名稱一樣，只是漢字的音譯不一樣而已）。
那么11世紀以后到13世紀蒙古族形成以前，蒙古高原上的室韋系諸部有沒有一個共同的“稱稱”呢？是有的，雖然室韋系諸部人群沒有一個共同體的觀念，但由于他們的語言和風俗非常接近，和他們交往的突厥人和契丹人都把他們看做是一類人，突厥人把他們叫做“韃靼”，契丹人把他們叫做“阻卜”，其中“韃靼”這種叫法比較流行，后來中原漢人也這么叫他們。
最后，蒙古部以武力征服蒙古高原上的各室韋系部族，建立統(tǒng)一的政治實體，此后所有的室韋系諸部的人群都開始把自己稱為“蒙古人”，所以后來的蒙古人，并不是只有最初被稱為“蒙兀室韋”的那部分人，而是差不多所有的室韋系部族都把自己叫做蒙古人，他們開始了有了自我的共同體認同。在別人看來，蒙古人和韃靼人是相同的，但蒙古人卻很反感韃靼這個名稱，因為“蒙古”代表的是各部族的統(tǒng)一和成吉思汗偉大事業(yè)的榮耀，而韃靼則是別人強加給他們的名稱，讓他們覺得不舒服。