我國是最早發(fā)現(xiàn)利用茶樹的國家，被稱為茶的祖國。記載表明，我們祖先在3000多年前已經(jīng)開始栽培和利用茶樹。然而，同任何物種的起源一樣，茶的起源和存在，必然是在人類發(fā)現(xiàn)茶樹和利用茶樹之前，直到相隔很久很久以后，才為人們發(fā)現(xiàn)和利用。人類的用茶經(jīng)驗，也是經(jīng)過代代相傳，從局部地區(qū)慢慢擴大開了，久而久之，逐漸文字記載。
茶樹的起源問題，歷來爭論較多，隨著考證技術的發(fā)展和新發(fā)現(xiàn)，才逐漸達成共識，即中國是茶樹的原產地，并確認中國西南地區(qū)云、貴、川是茶樹原產地的中心。由于地質變遷及人為栽培，茶樹開始由此普及全國，并逐漸傳播至世界各地。
茶樹起源于何時？必是遠早于有文字記載的三千多年前。歷史學家無從考證的問題，最后由植物學家解決了。他們按植物分類學方法來追根溯源，經(jīng)一系列分析研究，認為茶樹起源至今已有六千萬年至七千萬年歷史了。
茶樹原產于中國，自古以來，一向為世界所公認。只是在1824年之后，印度發(fā)現(xiàn)有野生茶樹，國外學者中有人對中國是茶樹原產地提出異議，在國際學術界引發(fā)了爭論。這些持異議者，均以印度野生茶樹為依據(jù)，同時認為中國沒有野生茶樹。其實中國在公元200年左右，《爾雅》中就提到有野生大茶樹，且現(xiàn)今的資料表明，全國有十個省區(qū)198處發(fā)現(xiàn)野生大茶樹，其中云南的一株，樹齡已達一千七百年左右，僅是云南省內樹干直徑在一米以上的就有十多株。有的地區(qū)，甚至野生茶樹群落大至數(shù)千畝。所以自古至今，我國已發(fā)現(xiàn)的野生大茶樹，時間之早，樹體之大，數(shù)量之多，分布之廣，性狀之異，堪稱世界之最。經(jīng)考證，印度發(fā)現(xiàn)的野生茶樹與從中國引入印度的茶樹同屬中國茶樹之變種。由此，中國是茶樹的原產地遂成定論。