日本的茶道文化的形成和發(fā)展不象中國茶文化那樣主要受儒道佛三位一體的中國文化綜合影響。日本的茶文化是由中國傳入的。在7世紀(jì)之前，日本人沒有喝茶記錄。而在這一文化傳入過程中起主要作用的是佛教的僧侶們。他們?nèi)ブ袊鴮W(xué)習(xí)佛教，同時(shí)將寺院的生活文化也帶了回來。其中之一便是飲茶與茶禮。由此，日本茶文化自開初就與佛教結(jié)下了不解之緣。在飲茶習(xí)俗傳入日本的初期，飲茶活動(dòng)是以寺院、僧侶為中心展開的。據(jù)史料記載，公元805年日本傳教大師最澄從中國帶回茶籽，栽種在比睿山麓，形成了日本最古的“日本茶園”。從那以后，弘法大師空海于806年把從中國帶回來的茶獻(xiàn)給了嵯峨天皇，他還從中國帶回了茶碾、茶籽。至815年4月，嵯峨天皇幸游近江時(shí)，在唐代生活了長達(dá)30年之久的高僧都永忠親自煎茶獻(xiàn)給天皇，嵯峨天皇對(duì)此大為欣賞，由此命令近江等地修建茶園。至榮西為止，茶與禪宗的關(guān)系可以說是以禪為主，以茶為輔。茶為坐禪修行時(shí)的飲料、禪案的素材、行道之資、救國之助等等。這些都只能說明茶與禪宗生活的密切關(guān)系，仍不能證明兩者之間的法嗣關(guān)系。
茶道的集大成者是千利休。利休在茶道圣典《南方錄》中說：茶道的技法以臺(tái)子技法為中心，其諸事的規(guī)則、法度有千上萬種，茶道界的先人們?cè)趯W(xué)習(xí)茶道時(shí)，主要是熟記、掌握這些規(guī)則。并且將此作為學(xué)習(xí)茶道的目的。
由此可見，日本的茶道藝術(shù)的思想背景為佛教，其思想的核心是禪。它是以禪的宗教內(nèi)容為主體，以使人達(dá)到大徹大悟?yàn)槟康亩M(jìn)行的一種新型宗教形式。
在日本文化中，禪文化占有很大比重，這是日本文化中最有代表性、有特色的文化現(xiàn)象。禪的思想及禪宗的形式影響到日本文化的大部分角落，如建筑、園林、音樂、茶道、書畫、武術(shù)等。
在日本，歷代大茶人都要去禪寺修行數(shù)年，從禪寺獲得法名，并終生受禪師的指導(dǎo)，但在他們獲得法名之后并不留在禪寺，而是返回茶室過著茶人生活。茶人的生活近似常人的生活，近似藝術(shù)家的生活。所以說，茶人雖通過禪宗學(xué)習(xí)到了禪，與禪宗持有法嗣關(guān)系，但茶道有其獨(dú)立性，是獨(dú)立存在于禪寺之外的一種“在家禪”。如果把禪寺里的宗教活動(dòng)叫做“寺院禪”的話，那么茶道與禪宗就是一組平行并行的關(guān)系。
久松真一說：“茶道的第一目的為修煉身心，其修煉身心是茶道文化形成的胎盤。無相的了悟?yàn)橐环N現(xiàn)象顯示出來的才是茶道文化。茶道文化真是一種內(nèi)容豐富的文化形式，自己開始研究茶道以后感到驚訝的是，其文化形式有著強(qiáng)烈的獨(dú)特性，即它是一種由無相的了悟，無相的自己表現(xiàn)出來的形式。未滲透著無相自己的茶道是不存在的，反過來說，茶道中必須滲透著無相的自己。即茶道文化是無相的自己的外在表現(xiàn)。茶道又是一種根源性文化，它修煉人的身心，創(chuàng)造無相的人、了悟的人，即創(chuàng)造文化的創(chuàng)造者。所以說，茶道是創(chuàng)造文化創(chuàng)造者的文化。這些創(chuàng)造者創(chuàng)造的文化反過來又創(chuàng)造文化創(chuàng)造者。茶道是這樣一種修煉人的天地，是這樣的一個(gè)文化創(chuàng)造的領(lǐng)域。在此意義上來說，茶道是無相自己的形成及無相自己表現(xiàn)的場(chǎng)所?！比缟纤?，真正意義上的日本茶道的形成，是以珠光為開山，邵鷗為先導(dǎo)，千利休為集大成者而完成的。
在日本，最純正的茶道被稱之為“草庵茶”。草庵茶的茶道是對(duì)高貴、財(cái)富、權(quán)利的徹底批判，以及對(duì)低賤、貧窮的新的價(jià)值發(fā)現(xiàn)與價(jià)值創(chuàng)造。
至今，茶道已成為日本人最喜愛的文化形式，也是最常舉行的文化活動(dòng)。喜愛茶道的人比比皆是。為追求茶道而終身不嫁的女子，為追求茶道而辭去公職的男人屢見不鮮?，F(xiàn)在，茶道被認(rèn)為日本文化的結(jié)晶，日本文化的代表。
學(xué)術(shù)界對(duì)日本茶道精神的解釋主要使用三個(gè)概念：（一）和敬清寂；（二）一期一會(huì)；（三）獨(dú)坐觀念。這些概念與禪的思想是相聯(lián)系的。
“和敬清寂”被稱為茶道的四諦、四規(guī)、四則。是日本茶道思想中最重要的理念。茶道思想的主旨為：主體的“無”，即主體的絕對(duì)否定。而這個(gè)茶道的主旨是無形的。作為“無”的化身而出現(xiàn)的有形的理念便是和、敬、清、寂。它們是“無”派生出的四種現(xiàn)象。由這四個(gè)抽象的事物又分別產(chǎn)生了日本茶道藝術(shù)成千上萬種形式，如茶室建筑、點(diǎn)茶、道具、茶點(diǎn)心等。
“一期一會(huì)”一詞出自江戶末期最大的茶人井伊弼所著茶論《茶湯一會(huì)集》。井伊說：追其本源，茶事之會(huì)，為一期一會(huì)，即使同主、同客可反復(fù)多次舉行茶事，也不能再現(xiàn)此時(shí)此刻之事。每次茶事之會(huì)，實(shí)為我一生一度之會(huì)。由此，主人要千方百計(jì)，盡深情實(shí)意，不能有半點(diǎn)疏忽。客人也須以此世再不能相逢之情赴會(huì)，熱心領(lǐng)受主人的每一個(gè)細(xì)小的匠心，以誠相交。
“獨(dú)坐觀念”一語也出自井伊弼的《茶湯一會(huì)集》。面對(duì)茶釜一只，獨(dú)坐茶室，回味此日茶事，靜思此時(shí)此日再不會(huì)重演，此刻茶人的心里不禁泛起一陣茫然之情，又用起一股充實(shí)感。茶人此時(shí)的心境可稱為“主體的無”。
由此可見，茶道是一場(chǎng)靜心清魂的佛事。茶人不愧為在家的僧人。茶室可比作寺院的佛堂。所以，日本茶道思想是茶與禪的融會(huì)貫通。茶中有禪理，禪理又在品茶中深刻體會(huì)到。
日本茶道一直可追溯到一千二百年前的奈良時(shí)代，由中國唐代的鑒真和尚及日本的留學(xué)僧最澄法師帶入日本，很快在日本的上層社會(huì)流傳。
十五世紀(jì)初，名僧村田珠光（1423-1502）采用“茶寄合”的大眾化形式。吸收“茶數(shù)寄”的品茶論證和鑒賞茶具的內(nèi)容，結(jié)合佛教莊嚴(yán)肅穆的儀式。創(chuàng)立了茶道藝術(shù)。提倡茶禪合一，旨在清心。以后由禪門逐漸普及民間，形成20多個(gè)流派。如內(nèi)流、樂流、細(xì)流、織部流、南聲流、宗偏流、松尾流、石洲流等，十六世紀(jì)后期豐臣秀吉時(shí)代的茶道高僧千利休，集茶道之大成。創(chuàng)立了最大眾化的“一派茶道”又稱“千家茶道”后來，千利休子孫分三支，又稱“三千家”?！耙慌刹璧馈痹谌毡玖鱾髯顝V，影響最深。千利休也被日本人尊為茶道宗匠。
所謂茶道，就是有關(guān)沏茶，飲茶的禮儀，有一整套形式，用以修心養(yǎng)性，增進(jìn)友誼和學(xué)習(xí)禮法。千利休提出茶道的根本精神是“和，敬，清，寂”。稱“四規(guī)”是茶道的宗旨。
日本的茶道源于中國，卻具有日本民族味。它有自己的形成、發(fā)展過程和特有的內(nèi)蘊(yùn)。
日本茶道是在“日常茶飯事”的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的，它將日常生活行為與宗教、哲學(xué)、倫理和美學(xué)熔為一爐，成為一門綜合性的文化藝術(shù)活動(dòng)。它不僅僅是物質(zhì)享受，而且通過茶會(huì)，學(xué)習(xí)茶禮，陶冶性情，培養(yǎng)人的審美觀和道德觀念。正如桑田中親說的：“茶道已從單純的趣味、娛樂、，前進(jìn)成為表現(xiàn)日本人日常生活文化的規(guī)范和理想?！笔兰o(jì)末，千利休繼承、汲取了歷代茶道精神，創(chuàng)立了日本正宗茶道。他是茶道的集大成者。剖析利休茶道精神，可以了解日本茶道之一斑。
村田珠光曾提出過“謹(jǐn)敬清寂”為茶道精神，千利休只改動(dòng)了一個(gè)字，以“和敬清寂”四字為宗旨，簡潔而內(nèi)涵豐富。“清寂”也寫作“靜寂”。它是指審美觀。這種美的意識(shí)具體表現(xiàn)在“佗”字上?！百ⅰ比照Z音為wabi，原有“寂寞”、“貧窮”、“寒磣”、“苦悶”的意思。平安時(shí)期“佗人”一詞，是指失意、落魄、郁悶、孤獨(dú)的人。到平安末期，“佗”的含義逐漸演變?yōu)椤办o寂”、“悠閑”的意思，成為很受當(dāng)時(shí)一些人欣賞的美的意識(shí)。這種美意識(shí)的產(chǎn)生，有社會(huì)歷史原因和思想根源：平安末期至鐮倉時(shí)代，是日本社會(huì)動(dòng)蕩、改組時(shí)期，原來占統(tǒng)治地位的貴族失勢(shì)，新興的武士階層走上了政治舞臺(tái)。失去天堂的貴族感到世事無常而悲觀厭世，因此佛教凈土宗應(yīng)運(yùn)而生。失意的僧人把當(dāng)時(shí)社會(huì)看成穢土，號(hào)召人們“厭離穢土，欣求凈土”。在這種思想影響下，很多貴族文人離家出走，或隱居山林，或流浪荒野，在深山野外建造草庵，過著隱逸的生活，創(chuàng)作所謂“草庵文學(xué)”，以抒發(fā)他們思古之幽情，排遣胸中積憤。這種文學(xué)色調(diào)陰郁，文風(fēng)“幽玄”。
室町時(shí)代，隨著商業(yè)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，競爭激烈，商務(wù)活動(dòng)繁忙，城市奢華喧囂。不少人厭棄這種生活，追求“佗”的審美意識(shí)，在郊外或城市中找塊僻靜的處所，過起隱居的生活，享受一點(diǎn)古樸的田園生活樂趣，尋求心神上的安逸，以冷峻、恬淡、閑寂為美。茶人村田珠光等人把這種美意識(shí)引進(jìn)“茶湯”中來，使“清寂”之美得到廣泛的傳播。
茶道之茶稱為“佗茶”（不是沱茶），“佗”有“幽寂”、“閑寂”的含義。邀來幾個(gè)朋友，坐在幽寂的茶室里，邊品茶邊閑談，不問世事，無牽無掛，無憂無慮，修身養(yǎng)性，心靈凈化，別有一番美的意境。千利休的“茶禪一味”、“茶即禪”觀點(diǎn)，可以視為茶道的真諦所在。
而“和敬”這一倫理觀念，是唐物占有熱時(shí)期中衍生的道德觀念。自鐮倉以來，大量唐物宋品運(yùn)銷日本。特別是茶具、藝術(shù)品，為日本茶會(huì)增輝。但也因此出現(xiàn)了豪奢之風(fēng)，一味崇尚唐物，輕視倭物茶會(huì)。熱心于茶道藝術(shù)的村田珠光、武野紹鷗等人，反對(duì)奢侈華麗之風(fēng)，提倡清貧簡樸，認(rèn)為本國產(chǎn)的黑色陶器，幽暗的色彩，自有它樸素、清寂之美。用這種質(zhì)樸的茶具，真心實(shí)意地待客，既有審美情趣，也利于道德情操的修養(yǎng)。
日本的茶道有煩瑣的規(guī)程，如茶葉要碾得精細(xì)，茶具要擦得干凈，插花要根據(jù)季節(jié)和來賓的名望、地位、輩份、年齡和文化教養(yǎng)等來選擇。主持人的動(dòng)作要規(guī)范敏捷，既要有舞蹈般的節(jié)奏感和飄逸感，又要準(zhǔn)確到位。凡此種種都表示對(duì)來賓的尊重，體現(xiàn)“和、敬”的精神。