日本茶道的思想背景是禪門思想，其禮法來源于禪門寺院清規(guī)中的茶禮，可以說日本茶道出于禪宗。茶道體現(xiàn)了茶禪一味，其核心是禪。日本的佛教是從中國傳入的，日本茶道來源于中國的茶道，而這些都是中日兩國禪僧的功能。
日本歷史上吃茶開始于729年（唐開元十七年，日本天平九年），〈〈奧儀抄〉〉記載：四月八日，圣武天皇召五百僧人在皇宮講〈〈大般若經(jīng)〉〉4天，期間兩度喝茶，以示慰問，被稱為“行茶”，此時(shí)正值盛唐開元時(shí)代中日經(jīng)濟(jì)文化交流極盛，自然從中國傳入了飲茶風(fēng)尚。唐代以貢賜為主的貿(mào)易方式中，茶、絹、帛為大宗物品，很可能圣武天皇所賜茶即為“舶來品”——遣唐使所帶來的禮品茶。794年（唐德宗貞元十年，日本延歷十三年）桓武天皇遷都山城平安京，在皇宮主殿設(shè)置茶室。804年（唐德宗貞元二十年七月）日僧最澄（傳教大師）與空海（弘法大師）隨藤原葛野麻呂遣唐史入唐從日本肥前國（今佐賀縣）田浦出航，船隊(duì)被風(fēng)浪沖散，最澄于九月一日到達(dá)明州（今寧波），同月二十六日到臺(tái)州，上天臺(tái)山國清寺，隨天臺(tái)宗第七代祖道邃和真覺寺和尚行滿（曾為茶頭）研習(xí)天臺(tái)宗教義，同時(shí)接受了寺院文化的熏陶。805年5月從明州回國，除攜帶了128部345卷天臺(tái)經(jīng)典外，還帶回了天臺(tái)茶籽和大量團(tuán)茶。歸國后將種子種植在比睿山麓，此事在〈〈日吉神道秘密記〉〉有記載。806年（唐元和元年，日本天同元年），空海又從中國傳來了唐的石碾等工具（日本正史〈〈日本后記〉〉及〈〈類聚國史〉〉記載）。815年（唐永和十年，日本弘仁六年）夏四月，嵯峨天皇巡幸近江國滋聚韓崎的梵釋寺，崇福寺，大僧都永錄煎茶進(jìn)獻(xiàn)，都永忠作為入唐學(xué)僧曾在唐長安生活了幾年，深受唐文化的熏陶，唐代飲茶已經(jīng)普及。都永忠的煎茶供奉天皇，體現(xiàn)了唐代對貴客敬茶的飲茶禮儀。815年嵯峨天皇下令在畿內(nèi)及近江丹、波播磨等國種茶，每年采茶進(jìn)獻(xiàn)，這樣自弘仁年間以來，日本就有了自己的茶樹和制茶業(yè)，當(dāng)時(shí)日本的制茶法和飲茶方式都均是仿效唐代的，從這之后大約370余年里，由于中國晚唐五代十國戰(zhàn)亂期間，北宋初期忙于統(tǒng)一大業(yè)和應(yīng)付邊境無力東顧，中日兩國的交流就中斷了，而日本茶文化發(fā)展史也出現(xiàn)了中斷期。