其由來有兩種傳說:一是“魏說”相傳,清雍正三年(1725)年前后,西坪堯陽松林頭(今西坪鄉(xiāng)松巖村)老茶農(nóng)魏蔭(1703~1775),勤于種茶,又信奉觀音,每日晨昏必在觀音佛前敬獻清茶一杯,數(shù)十年不輟。一夜,魏蔭在熟睡中夢見自己荷鋤出門,行至一溪澗邊,在石縫中發(fā)現(xiàn)一株茶樹,枝壯葉茂,芬芳誘人。魏蔭好生奇怪,正想探身采摘,突然傳來一陣狗吠聲,把一場好夢擾醒。翌晨,魏蔭循夢中途徑尋覓,果然在觀音侖打石坑的石隙間,發(fā)現(xiàn)一株如夢中所見的茶樹,細加觀察,葉形橢圓,葉肉肥厚,嫩芽紫紅,青翠欲滴,異于他種。他喜出望外,遂將茶樹移植在家中的一口破鐵鼎里,悉心培育,經(jīng)數(shù)年壓枝繁殖,株株茁壯,葉葉油綠。便適時采制,果然茶質(zhì)特異,香韻非凡,視為家珍,密藏罐中。每逢貴客佳賓臨門,沖泡品評,凡飲過此茶的人,均贊不絕口。一天,有位塾師飲了此茶,便驚奇地問:“這是何好茶?”魏蔭便把夢中所遇和移植經(jīng)過,詳告塾師,并說此茶是在崖石中發(fā)現(xiàn),崖石威武似羅漢,移植后又種在鐵鼎中,想稱它為“鐵羅漢”。塾師搖頭道:“有的羅漢猙獰可怖,好茶豈可俗稱。此茶乃觀音托夢所獲,還是稱‘鐵觀音’才雅!”魏蔭聽后,連聲叫好。
二是“王說”。相傳,安溪西坪堯陽南巖(今西坪鄉(xiāng)南巖村)仕人王士讓,清雍正十年(1732)中副貢,乾隆十年(1745)出任湖廣(今湖北)黃州府蘄州通判,曾筑書房于南山之麓,名為“南軒”。清乾隆元年(1736)春,王與諸友經(jīng)常會文于南軒,每于夕陽西墜,徘徊于南軒之旁。一日,見層石荒園間有株茶樹異于他種,遂移植南軒之圃,朝夕管理,精心培育,年年繁殖,枝葉茂盛,圓葉紅心;采制成品,烏潤肥壯,氣味超凡;泡飲之后,香馥味醇,沁人肺腑。乾隆六年,王奉召赴京,晉謁禮部侍郎方望溪,以此茶饋贈。方侍郎品其味非凡,便轉(zhuǎn)獻內(nèi)廷。乾隆帝飲后,甚喜,召見士讓詢問堯陽茶史,以其茶烏潤結(jié)實,沉重似“鐵”,味香形美,猶如“觀音”,賜名為“鐵觀音”。