體操是一種徒手或借助器械進(jìn)行各種身體操練的體育項(xiàng)目?！绑w操”一詞源于古希臘語(yǔ)，其意大利語(yǔ)為“裸體技藝”，因?yàn)樗麄儺?dāng)時(shí)都是赤身裸體進(jìn)行操練的，后被歐美國(guó)家采用。我國(guó)則稱(chēng)為“體操”。它的含義和內(nèi)容隨著時(shí)代的變遷而有所不同。
現(xiàn)代體操的正式名稱(chēng)是競(jìng)技體操，它是體操的一分支，而又簡(jiǎn)稱(chēng)為體操。這是一項(xiàng)在規(guī)定的器械上，完成復(fù)雜、協(xié)調(diào)的動(dòng)作，并根據(jù)動(dòng)作的分值或動(dòng)作的難度、編排與完成情況等給予評(píng)分的運(yùn)動(dòng)。
現(xiàn)代體操起源于18、19世紀(jì)。當(dāng)時(shí)歐洲先后出現(xiàn)德國(guó)、瑞典、丹麥等體操流派，它們不僅推動(dòng)了體操運(yùn)動(dòng)的進(jìn)一步發(fā)展，也為現(xiàn)代體操的形成奠定了基礎(chǔ)。1952年赫爾辛基奧運(yùn)會(huì)把體操列為正式比賽項(xiàng)目。
目前，國(guó)際上的大型體操比賽有世界杯賽、世界錦標(biāo)賽和奧運(yùn)會(huì)體操賽。國(guó)際和國(guó)內(nèi)的大型體操比賽一般包括三種相互區(qū)別又相互聯(lián)系的比賽，即團(tuán)體賽、個(gè)人全能賽和單項(xiàng)賽。
“體操”是對(duì)所有體操項(xiàng)目的總稱(chēng)，而不是具體哪個(gè)項(xiàng)目的名稱(chēng)。依據(jù)目的和任務(wù)，體操可分為基本體操和競(jìng)技性體操兩大類(lèi)。基本體操是指動(dòng)作和技術(shù)都比較簡(jiǎn)單的一類(lèi)體操，其主要目的、任務(wù)是強(qiáng)身健體和培養(yǎng)良好的身體姿態(tài)，它所面對(duì)的主要對(duì)象是廣大的人民群眾，最常見(jiàn)的有廣播體操和為防治各種職業(yè)病的健身體操。而競(jìng)技性體操?gòu)淖置嫔暇涂梢钥闯?，是指在賽?chǎng)上以爭(zhēng)取勝利、獲得優(yōu)異成績(jī)、爭(zhēng)奪獎(jiǎng)牌為主要目的的一類(lèi)體操。這類(lèi)體操動(dòng)作難度大、技術(shù)復(fù)雜，有一定的驚險(xiǎn)性，從事這類(lèi)體操訓(xùn)練的主要是運(yùn)動(dòng)員。目前，競(jìng)技性體操包括競(jìng)技體操、藝術(shù)體操、健美操、技巧、蹦床五項(xiàng)運(yùn)動(dòng)。其中，競(jìng)技體操男子項(xiàng)目有自由體操、鞍馬、吊環(huán)、跳馬、雙杠、單杠六項(xiàng)，女子項(xiàng)目有跳馬、高低杠、平衡木、自由體操四項(xiàng)。由于競(jìng)技體操的歷史最久遠(yuǎn)，可以說(shuō)是競(jìng)技性體操中的“老大哥”，因此現(xiàn)在人們還通常習(xí)慣用“體操”來(lái)稱(chēng)呼“競(jìng)技體操”。
在體操比賽中，觀眾經(jīng)常會(huì)看到運(yùn)動(dòng)員在做吊環(huán)或單杠時(shí)，手上都帶上一個(gè)皮制的東西、一端套在手指上，一端系在手腕上，這就是“護(hù)掌”。顧名思義，“護(hù)掌”就是用來(lái)保護(hù)手掌的。因?yàn)檫\(yùn)動(dòng)員在做吊環(huán)、單杠中的各種懸垂、擺動(dòng)、回環(huán)、轉(zhuǎn)動(dòng)等動(dòng)作時(shí)完全是依靠?jī)芍皇肿プ…h(huán)或杠子來(lái)完成的，手掌和器械之間有摩擦，時(shí)間久了，手掌的皮膚住往會(huì)磨成泡，甚至揭去手皮，影響訓(xùn)練。為了能保護(hù)手掌，能使訓(xùn)練時(shí)間更長(zhǎng)些，效果更好一些，避免起泡，揭皮之苦，在實(shí)際訓(xùn)練過(guò)程中就發(fā)明了“護(hù)掌”。但隨著時(shí)間的推移，體操技術(shù)的發(fā)展，“護(hù)掌”的功能也發(fā)生了變化，逐漸從單一的“保護(hù)”功能進(jìn)化到能夠提高“握力”，幫助和促進(jìn)動(dòng)作難度的發(fā)展，使單杠、吊環(huán)的技術(shù)發(fā)展產(chǎn)生了一個(gè)飛躍。特別是，單杠的技術(shù)之所以能日新月異，深受廣大觀眾的喜愛(ài)，在某種意大利義上無(wú)不歸功于護(hù)掌的出現(xiàn)和不斷發(fā)展。
在比賽時(shí)，觀眾可看到運(yùn)動(dòng)員在上器械之前，站立在一個(gè)白色的圓筒前面，用雙手來(lái)回擦白粉，這是在做什么？這是在涂擦一種防滑的碳酸鎂粉，目的是增加手掌與器械之間的摩擦力，防止從杠上脫手。如果不使用鎂粉之類(lèi)型的高難度動(dòng)作，由此可知運(yùn)動(dòng)員上器械前認(rèn)真地涂擦鎂粉的重要性了。