中國(guó)人的姓與氏原本是兩碼事。還是早在商周時(shí)期，貴族中的女子稱姓，而男子則稱氏。“姓”字義從女從生，在以母系為中心的社會(huì)里，但知有母，不知有父。而母權(quán)中心解體后，恰恰適得其反，男子稱姓，女子稱氏。
姓字制度的第一次突破，是在春秋戰(zhàn)國(guó)以后。社會(huì)有了進(jìn)步，不但貴族有姓氏，平民也有姓氏了，而且姓與氏分。姓氏的主要區(qū)別表現(xiàn)在兩個(gè)方面:姓是族號(hào)，氏是姓的分支。氏用來(lái)“明貴賤”，姓用來(lái)“別婚煙”。
姓氏制的第二次突破，是姓氏逐漸合而為一，那已經(jīng)是漢魏以后的事了。這之后，就一直沿襲至今。
中國(guó)的姓有兩種:一為單姓，一為復(fù)姓。太史公復(fù)姓司馬，孔明復(fù)姓諸葛，歐陽(yáng)修復(fù)姓歐陽(yáng)。僅復(fù)姓一項(xiàng)就超過(guò)百家，加上單姓，為數(shù)接近千家，故有“千家萬(wàn)戶”之說(shuō)。
常見(jiàn)姓筆劃最簡(jiǎn)的為一畫，如姓一，姓乙。姓筆劃最繁的是二十二畫龔姓和二十九畫郁姓 。這里需要指出的是指繁體字。
上古之時(shí)，姓是宗族圖騰的符號(hào)。有的以封地(國(guó)名)為姓；有的以官名為姓；有的以出生及定居地為姓，有的因避諱而改姓。
后來(lái)，取姓變得隨便起來(lái)。生在竹林中的，以竹為姓；因年紀(jì)大而坐車的，以車為姓。大家熟知的東方朔，父姓張，母姓田，因生時(shí)東方初明，就以東方為姓。
也有改姓的。有的因字形誤差。姓刀的本來(lái)是姓刁的，姓余的后來(lái)是姓佘的；有的因音誤，《水滸》中的晁蓋本姓朝。
有人有名無(wú)姓，便直截了當(dāng)取“姓”為姓?！缎赵贰飞嫌涊d“其人本無(wú)姓氏，因即以姓為姓。今南海存此族?！?/p>
“姓”本身原無(wú)大小之分，尊卑之別。后來(lái)姓以名人貴，就有尊卑了。為了表示不存尊卑褒貶，現(xiàn)在開(kāi)會(huì)的名單以及座次的排列，一般以姓氏筆劃為序，這是后人的一大創(chuàng)舉。