崇禎和他哥哥天啟的爺爺，就是明朝第十四代皇帝、赫赫有名的荒唐皇帝萬歷，也就是明神宗朱翊均。
他們的父親，則是老太子短命皇帝、光宗朱常洛。
朱常洛生于萬歷十年（公元1582年）八月，為恭妃王氏所生，因當(dāng)時中宮王皇后無子嗣，所以他是正牌的皇長子，也是理所當(dāng)然的太子人選。然而，最得神宗寵愛的鄭貴妃卻于萬歷十四年生下了朱常洵，萬歷因此有意改立常洵為太子，導(dǎo)致常洛遲遲不能被立為太子。
此傳聞一出，朝野輿論頓時一片嘩然。戶科給事中姜應(yīng)麟首先發(fā)難，要求萬歷“冊立元嗣為東宮，以定天下之本”（1），結(jié)果被貶為廣昌典史，隨后同因此事被貶的還有吏部員外郎沈璟、刑部主事孫如法。此后，六部和首輔等無數(shù)大臣多次奏請立常洛為太子，絕大多數(shù)官員都被神宗以各種罪名貶斥。
萬歷二十一年（公元1593年）年正月，神宗加快了改立進(jìn)程，下手詔給大學(xué)士王錫爵，要將皇長子常洛、皇三子常洵和皇五子常浩一并封王，以后再擇其中善者為太子。王錫爵既怕得罪神宗，又怕被朝臣攻訐，于是耍了個滑頭，上疏請由皇后撫育長子，如此長子就是嫡子。然而神宗只以前諭示朝臣，繼續(xù)準(zhǔn)備行三王并封之禮，頓時朝中大嘩。因為王錫爵這么一說，等于明指朱常洛還需要補(bǔ)辦手續(xù)，質(zhì)疑了朱常洛做太子的合法性，因此大臣們紛紛指責(zé)王錫爵阿諛順上，王錫爵無奈自劾請辭，而神宗也迫于眾議收回了前命。
此立儲事，前后紛爭凡十五年之久，至萬歷二十九（公元1601年）年十月，在孝定李太后的干預(yù)下，虛齡已二十的朱常洛才終于被立為太子，但神宗同時也封了常洵為福王、常浩為瑞王、常潤為惠王、常瀛為桂王。此后，福王又不赴封國長期逗留京師，于是大臣們又紛紛開始上書要求其按祖制離京赴封地居住，這其中以大學(xué)士葉向高、禮部右侍郎孫慎行爭執(zhí)得最為強(qiáng)項。
萬歷四十二年（公元1614年）三月，在朝臣的壓力下，福王終于之封國。此次立儲風(fēng)波，最終以朝臣們表面上大獲全勝而暫時告一段落。
這場政治紛爭，由于牽涉到未來的皇帝人選——太子，即所謂的“天下之本”和“國本”，因此又被稱為“爭國本”。在這場皇帝、后宮和大臣之間的對抗中，明廷的朝臣們集體表現(xiàn)出了大約是中國歷史上士大夫們最后的一次風(fēng)骨。
萬歷四十八年（公元1620年）七月二十一日，明神宗駕崩。
年近四十的老太子朱常洛，終于登上了那張由大臣們千辛萬苦為他爭來的皇帝龍椅。
常洛于八月初一日繼位，是為光宗。然而到十二日，就突然患了重病，十四日，諭冊立東宮，準(zhǔn)備于次月九日舉行儀式。二十九日，病甚，鴻臚寺丞李可灼進(jìn)“紅丸”供服食。
九月初一日，光宗朱常洛一命嗚呼。
他的年號“泰昌”，要到明年元月初一才開始，今年依然是萬歷四十八年。這位終于媳婦熬成婆的大明老太子、新皇上，在位時間僅一月而已。
由于光宗是服用了李可灼所進(jìn)的“紅丸”后暴斃，所以當(dāng)時的朝臣和后來的史家們，均認(rèn)為這其中有明顯的宮廷斗爭跡象，光宗之死極為可疑，所以此事又被稱為“紅丸案”。
“紅丸”與朱常洛登基前發(fā)生的“梃擊”兩案，貌似塵埃落定其實懸而未破，又可說似未破而事已明，乃是兩件疑點多多的疑案，這兩案與另外一件事件脈絡(luò)均十分清楚但卻沒有確鑿證據(jù)的“移宮”案，并稱明代宮廷三大案，這三大案和之前的“爭國本”事件，都和朱常洛有關(guān)，且對后來明季的政治格局產(chǎn)生了極大的影響。
在對抗神宗謀立朱常洵這長長十五年的“爭國本”過程中，為了阻止神宗廢長立幼的企圖，明廷的大臣士大夫們輕者辭職還鄉(xiāng)以示不滿，中者因上書抗?fàn)幎怀庳?zé)、杖打、罷官、降職、削籍，重者則被下獄問罪。
然而他們還是一撥接一撥持之以恒地與萬歷抗?fàn)?，其抗?fàn)幹胰藬?shù)之多持續(xù)時間之長，在中國歷史上大約也是僅見的。
那些書呆子士大夫們此種前赴后繼，看起來好象永無窮盡的疲勞轟炸，是有優(yōu)良傳統(tǒng)的，這一傳統(tǒng)手段終于使得神宗不勝其煩，可又無可奈何，于是他干脆一賭氣對此事一概不理睬，同時也不上朝不見朝臣不理朝政——朕不和你們爭了，皇上我罷工了。
后世人都說，明之亡亡于萬歷，此言固為是，但是他不上朝罷工二十六年、三十一年不出宮門這等做法，其實不是他首創(chuàng)，那是學(xué)他爺爺明世宗朱厚驄的，也就是嘉靖皇帝。罷工這事，嘉靖早就干過了，他在二十六年的時間里，只上過四次朝。而外邊那些大臣前赴后繼永無窮盡的疲勞轟炸，也一樣不是首創(chuàng)，同樣是學(xué)自他爺爺手上的那些大臣們。
嘉靖帝登基的時候是十六歲，他是因為正德皇帝沒兒子才做了皇帝的。他的名聲應(yīng)該是不錯的，不然也不會立他做皇帝。
但是，就因為這嘉靖皇帝是以正德帝的同輩兄弟身份登基，乃是庶出旁支繼任大統(tǒng)，于是就鬧出了一件大事。其實這事要擱到現(xiàn)在說，真是一點沒什么大不了，但在那時節(jié)，簡直是天都要塌下來了，于是釀出了一件大案。
當(dāng)時的朝臣士大夫們，說他們食古不化也好，說他們有原則也好，總之，他們認(rèn)為“為人子者為人后”，所以要嘉靖認(rèn)他的伯父、正德皇帝的老子孝宗為父，他自己的生父興獻(xiàn)王則只能叫皇叔父。
嘉靖當(dāng)然不愿意了。我做了皇上，卻居然連親生父母都不可以認(rèn)了，那還了得？當(dāng)下大怒道：“父母可更易若是耶！”嘉靖皇帝這句話，著實是有為人子的道理的，可大臣們認(rèn)為這不是做皇上的道理。
于是，當(dāng)嘉靖在即位的六天，說要為他的親生父母上“皇帝”“皇太后”尊號時，理所當(dāng)然地遭到了朝臣們的強(qiáng)硬反對，隨后就發(fā)生了明代著名的宮廷事件“議大禮”。
提出“為所后者為父母”“為人后者為之子”這一主張的，是以首輔楊延和等人為首的一大批朝臣，人數(shù)占了絕對優(yōu)勢。而另有一小部分人，在思慮很長時間之后則提出了一個折中方案，認(rèn)為可以“繼統(tǒng)不繼嗣”，可以尊興獻(xiàn)王為“皇考”，并把他加在憲宗與武宗之間，號睿宗，這一系以南直隸的張驄等人為代表。說老實話，這個主張確實相當(dāng)不錯，一下解決了所有的不合理問題。顯然，張驄的主張一定會受到嘉靖的支持。
但是那些有原則的士大夫們顯然也不愿意妥協(xié)，于是這“議大禮”一議就足足議了三年，不但沒有議出個所以然來，還把事越鬧越大，朝廷內(nèi)外的派系之爭也越來越嚴(yán)重，嘉靖皇帝自然也越來越惱火。
那些朝臣在這個時候，都忽略了一個嚴(yán)重的問題，那就是嘉靖皇帝長大了，快二十歲了，已經(jīng)會有自己的手段了。于是，楊廷和幾個反對力量骨干被罷免，張驄進(jìn)入內(nèi)閣，嘉靖帝正式下詔，宣布采用張驄的建議。
這一下，大明朝頭上的那片天，可真的塌下來了。
雖然皇上的爹不是大家的爹，可皇上要認(rèn)自己親生父親為父親這一行為，卻讓明廷的士大夫和朝臣們個個如喪考妣，痛不欲生。
一日早朝罷，吏部侍郎何孟春對大家道：“憲宗朝，百官哭文華門，爭慈懿皇太后葬禮，憲宗從之，此國朝故事也?！彼麆傉f完，被罷免的內(nèi)閣大學(xué)士楊廷和之子翰林修撰楊慎，又對百官振臂呼道：“國家養(yǎng)士一百五十年，仗節(jié)死義，正在今日。”
而另有編修王元正、給事中張翀等幾個人，卻把群臣攔在金水橋南道：“今日有不力爭者，必共擊之！”這話聽起來可是很有些威脅的意味，似乎有點像在耍黑社會。不過，這也是有“傳統(tǒng)”可循的。
要知道這幾位大臣把鬧事的地點選在左順門，可不是隨便選的。
正統(tǒng)末年，朝中的大臣們正是在這里，將奸宦王振的黨羽馬順等人堵住群毆，將那幾人生生打死當(dāng)場，連當(dāng)時的代理皇帝都彈壓不住。而支持嘉靖皇帝主張的張璁和桂萼兩人，在奉詔進(jìn)京的時候，也曾差點被以楊慎為首的一群人設(shè)計，在左順門前打死。幸虧這二人一個謹(jǐn)慎，躲了幾日悄悄地進(jìn)宮去了，另一人則得人指點躲進(jìn)了武定候郭勛府中，這才幸免于難。楊慎等人敢于如此設(shè)計，要在光天化日之下于皇宮內(nèi)群毆殺人，正是因為此地有此先例可循，所以才會放膽而為。到時候即使他們打死了這二人，有司也未必能定他們的罪?，F(xiàn)在可以想象一下，王元正、張翀兩人說“今日有不力爭者，必共擊之！”這個話是什么意思了，這也一樣是有光輝傳統(tǒng)的。
明代的士人們，真是聰明。事事都可以找到傳統(tǒng)和先例，只要有傳統(tǒng)，什么事都可以那么地理直氣壯，包括在紫禁城內(nèi)群毆殺人，乃至強(qiáng)迫當(dāng)今皇上不許認(rèn)自己親爹而去改認(rèn)伯父為父親之類，都是那么地符合祖制禮儀和大義凜然。
不知道是因為被“仗節(jié)死義”的理想所驅(qū)使，還是為王元正、張翀他們“不力爭者必共擊之”的話語所威脅，又或者兩者兼而有之，總之，當(dāng)時共有二百三十二名大臣們一起跪在左順門外，齊齊放聲號啕大哭。
一時間皇極殿上只聽得外邊傳來震天哭聲，把個紫禁城內(nèi)搞得有如正在辦喪事一般。
嘉靖皇帝聽見哭聲，自然龍顏震怒，當(dāng)即下旨令眾大臣退去，那知道這些大臣們抱定了今天要“仗節(jié)死義”的念頭，就是不退，嘉靖又下令要他們退，他們還是不退。于是這一而再再而三地來回拉鋸，雙方就對峙到了中午。
嘉靖皇帝終于真的火大了。
已經(jīng)十九歲的嘉靖帝，下令將這些大臣們就地執(zhí)行廷杖，以示懲戒。
關(guān)于廷杖這一處罰手段，《明史》《刑法志》說：“……上書者以大臣當(dāng)誅不宜加辱為言。廷杖之刑，亦自太祖始矣?！笨梢娺@廷杖，正是大明太祖武皇帝重八和尚引入朝堂的，也是大明朝的傳統(tǒng)之一，而且這還不是純粹的懲戒手段，還是一種含有羞辱意味、專門用來對付朝廷大臣的傳統(tǒng)刑罰。
嘉靖皇帝的此令一下，但見左順門外，大批精壯錦衣衛(wèi)蜂擁而出，如狼似虎般地?fù)鋵⑸先?，摁住一個大臣就開始扒褲子，剎那間，百數(shù)十名大臣的下身被扒了個精光。
在明晃晃的正午太陽照耀下，廣場上那幾百瓣白花花的屁股分外地耀眼奪目。
錦衣衛(wèi)們掄起棍杖，呼嘯而下，一時間血肉和板子共舞，慘叫與報數(shù)聲齊飛。
就在這劈啪聲中，大明朝讀書人的斯文和尊嚴(yán)，再次被抽打在他們屁股上的板子徹底剝了個干凈。
這是中國歷史上規(guī)模最大的一次集體打大臣的屁股事件，這通板子一共打死了十八位大臣，八位大臣當(dāng)場下獄。
此后，嘉靖皇帝對打板子這辦法上了癮。因為他發(fā)現(xiàn)，對那些讀書人，砍他們腦袋反而成全了他們忠臣和諍臣的名節(jié)，還殺他們不得。所以最好的辦法就是不講什么道理，先拉下去扒了褲子打一通屁股再說，舍此之外實在沒有什么既可以泄憤又不讓他們得名聲的法子，因此嘉靖一朝廷杖大臣數(shù)量之多，是中國歷史上排名第一的。
等到了萬歷朝，由于神宗皇帝的罷工罷得比較徹底，壓根就不搭理大臣，所以竟然是大明朝打大臣屁股最少的一朝，幾乎沒什么人挨過他的板子。
而最讓人哭笑不得且很有諷刺意味的是，最后終結(jié)廷杖這個極具羞辱性質(zhì)的刑罰，從此保全了大明朝朝臣和士大夫們體面的，卻是這些士大夫恨之入骨的魏忠賢（3）。不過魏忠賢雖然替他們保全了尊嚴(yán)，但卻會剝奪他們的性命，不知此為幸耶亦或為禍耶？
且先按下打屁股這節(jié)不表，再來說皇上罷工的事。
皇上罷工這等做法，對廟堂社稷危害之嚴(yán)重已無需多說，單說因此出現(xiàn)的其他各種情形，就足夠令人匪夷所思，其荒唐程度堪稱中國歷史之最。
萬歷十八年（公元1590年），禮部尚書王家屏因大旱上疏曰：“陛下又深居靜攝，朝講希臨。統(tǒng)計臣一歲間，僅兩覲天顏而已。間嘗一進(jìn)瞽言，竟與諸司章奏并寢不行”（4），因此憤而辭職。不過這位尚書大人其實腦筋是不大靈光的，因為他自己都說了：“諸司章奏并寢不行”，那么他就應(yīng)該想到，這封辭職信肯定也會遭遇同樣命運，呈上去之后必然是有如泥牛入海，一去無蹤影。
神宗的罷工，固然讓臣子們連辭職都辭不成，但更嚴(yán)重的是那些大小衙門里因病因事造成的職位空缺，也因此無法及時補(bǔ)缺，這導(dǎo)致了當(dāng)時國家機(jī)器的零部件乃至大部件都嚴(yán)重缺損。到了萬歷三十五年（公元1607年）十月，首輔葉向高上任時，由于神宗長期不理朝政，此時朝中“大僚或空署，士大夫推擇遷轉(zhuǎn)之命往往不下，上下乖隔甚。”葉向高在幾道疏章中這樣說道：“自閣臣至九卿臺省，曹署皆空，南都九卿亦止存其二。天下方面大吏，去秋至今，未嘗用一人。陛下萬事不理，以為天下長如此，臣恐禍端一發(fā)，不可收也。”“今六卿止趙煥一人，而都御史十年不補(bǔ)，彈壓無人?！?/p>
看看，內(nèi)閣和各部委的秘書及科員都沒了，“曹署皆空”，全都是光桿司令。不過，即便是光桿司令，也沒幾個了，南直隸的九卿只剩下了兩個，六部尚書也只剩下了一位，這國家機(jī)器還怎么運作？
神宗罷工時間有多長不大好計算，據(jù)《明實錄》說，萬歷四十三年御史翟鳳翀在一份奏章中曾說道，皇上您老人家不見我們大臣已經(jīng)二十五年了。一般來說，大家認(rèn)為他罷工了二十六年。
說老實話，翟鳳翀這話是有點冤枉神宗了。
其實神宗皇帝還是在接見大臣的。
雖然他鬧罷工不上朝辦公了，可如果你官夠大又夠敬業(yè)又有耐心，還是可以去皇宮見他的，譬如大學(xué)士葉向高跑個幾十次大約就可以見上一面，不過就是難度大些而已。神宗罷工不上朝，大臣有什么事得跑去神宗的住處等接見，這也是自然。誰叫你們不讓神宗立福王為太子呢？
萬歷是抱定了你不讓我舒服，我也不會讓你們快活的想法，咱們就這么耗著，看誰耗得過誰。
于是這一耗就是二十六年，神宗終于把大臣們耗得老死病死了不老少，病退和父母去世要守孝離任也不老少，多少也算出了口氣。不過因此大明朝官職出現(xiàn)的空缺之多，也蔚為壯觀，別說是中國歷史之最，就是在世界史上也是沒有哪一人哪一朝可比的。
葉向高的奏章中，還說道本朝因為“都御史十年不補(bǔ)，彈壓無人”，所以朝廷風(fēng)紀(jì)一落千丈。
其實，神宗這么做也很有他自己的道理。御史乃是言官，干的是糾察風(fēng)紀(jì)的工作，例如上面說的那位翟鳳翀就是例子，你看他都管到皇上上班考勤打卡這件事上來了，難道神宗還會和自己過不去，再去多弄幾個御史出來？顯然不可能，門都沒有。
不過大官可以不任命，但基層干部還是要的，不然大明朝的賦稅和收入可就成了問題。可即使這樣，那也還得要大臣們先去求神宗才可以，不然一樣不給辦。譬如當(dāng)時由皇帝自己考選的科道七十多人的任命，就是靠著葉向高連上幾十道疏奏，這才在二年后姍姍來遲。
其實為一件事寫個幾十封上疏，還還不算是多的，為同一事上奏章的最高記錄，大約也是由葉向高創(chuàng)造的。他為了補(bǔ)閣部的空缺，曾經(jīng)連上一百多道疏奏。他和神宗兩人的這份執(zhí)著勁，都很令人嘆為觀止。
神宗此種對朝政不聞不問，拒不任命空缺職位的的做法，除了嚴(yán)重影響國家機(jī)器運轉(zhuǎn)危害國計民生之外，還使得大臣們用奏章大罵皇上這一行為成為一時風(fēng)氣，而且相當(dāng)部分言官們安然無事沒有挨板子不說，有的還會繼續(xù)升官，這也可算是中國歷史上的一大奇觀。
例如萬歷二十九年（公元1601年），兵科給事中田大益在奏章中指責(zé)神宗“驅(qū)率狼虎，飛而食人，使天下之人，剝膚而吸髓，重足而累息，以致天災(zāi)地坼，山崩川竭?！睋?jù)說神宗見了之后大怒，但依然將此份奏章留中不發(fā)，既不處罰也不辯論，就是不搭理，讓大臣無可奈何。
田大益見皇上不理自己，于是在萬歷三十二年（公元1604年），又上了一道奏章，這次他罵得更兇了，這份罵皇帝的奏章，倒真是很值得裝裱一番，掛上墻供后人觀摩，其文曰：
陛下專志財利，自私藏外，絕不措意。中外群工，因而泄泄。君臣上下，曾無一念及民。……臣觀十余年來，亂政亟行，不可枚舉，……陛下中歲以來，所以掩聰明之質(zhì)，而甘蹈貪愚暴亂之行者，止為家計耳。不知家之盈者國必喪。如夏桀隕于瑤臺，商紂焚于寶玉，幽、厲啟戎于榮夷，桓、靈絕統(tǒng)于私鬻，德宗召難于瓊林，道君兆禍于花石。覆轍相仍，昭然可鑒。陛下邇來亂政，不減六代之季。
田大益先是罵神宗率禽獸飛而食人，剝膚吸髓，后來干脆說他無一念及民，大興貪愚暴亂之行，其亂政的能耐即使和中國歷史上著名的夏桀、商紂、東漢桓、靈等六位暴君、昏君相比，也毫不遜色。
這種對皇帝肆無忌憚的罵法，通常只有在敵對雙方的言詞交鋒中見到。譬如討伐檄文，又或者是一位忠臣義士對敵方君主的破口大罵，而身為一個在朝大臣對本朝皇帝做如此罵的，這大約在中國歷史上可算絕無僅有了。
但是，這位對皇帝破口大罵的田大益，不但沒有因此獲罪，后來甚至還因做官的資歷長，論資排輩地升任了太常少卿，最后安然卒于任上。
田大益大罵皇上而沒有受到任何處罰甚至丟腦袋的原因，據(jù)《明史》說是因“帝倦勤，上章者雖千萬言，大率屏置勿閱故也?！保?）對此種說法，余以為頗可存疑。蓋因此前田大益說萬歷“驅(qū)率狼虎，飛而食人”的那份奏章，《明史》中可是明明白白白說神宗見到了的，并且還因此大怒，所以將奏章留中不發(fā)。至于他的后一道奏章，有可能神宗沒見到，可即使如此，這田大益的免禍，似乎就不能說全因神宗不看奏章之故了。
需要注意的是，在此次“爭國本”事件中，和萬歷帝抗?fàn)幍米顝?qiáng)硬的一批名儒士大夫，后來大多成了東林黨人，并且成為了中堅分子。
明季的東林黨起自萬歷三十二年（公元1604年）。
當(dāng)時被革職還鄉(xiāng)的顧憲成，在常州知府歐陽東鳳、無錫知縣林宰的資助下，與其弟顧允成修復(fù)了始于宋代的東林書院，和錢一本、薛敷教、史孟麟、于孔兼等名士在那里講學(xué)，并于“講習(xí)之余，往往諷議朝政，裁量人物”，支持他們的部分當(dāng)?shù)厥考?、朝野政治人物及周邊城市的鄉(xiāng)土勢力聚集在一起，其中又以江南士人為多，漸漸成為了一個以東林書院為中心的松散型政治集團(tuán)，這引起了其他政治權(quán)利集團(tuán)的注意和攻擊，即《明史》所謂之“朝士慕其風(fēng)者，多遙相應(yīng)和。由是東林名大著，而忌者亦多?！保?）
當(dāng)時東林黨人的主要對手，是萬歷身邊的宦官們和依附于其的齊、楚、浙黨，由于這個集團(tuán)的主力是宦官，所以又被稱為“閹黨”。
相對而言，東林黨人的政治主張要求政治清明，致力于維護(hù)社會安定、促進(jìn)生產(chǎn)力發(fā)展，因此得到了當(dāng)時社會各階層的廣泛支持，但也遭到了和萬歷有近水樓臺之便的“閹黨”的激烈反擊。
到了天啟中期，宦官魏忠賢終于一枝獨秀獲取了天啟的寵信，形成了繼奸宦劉瑾之后明朝勢力最強(qiáng)大的一個“閹黨”集團(tuán)，齊楚浙諸黨也爭相依附。他們和東林黨人的斗爭，也開始從朝議疏章之爭一變?yōu)樯乐疇?，達(dá)到了斗爭的頂峰。
天啟四年（公元1624年），東林黨人楊漣因劾魏忠賢二十四大罪被捕，與左光斗、周順昌等人下獄被殺。魏忠賢為徹底消滅東林黨，隨即主使編寫了《三朝要典》，并借“紅丸”“梃擊”“移宮”三案毀東林書院，東林黨中堅分子顧大章、高攀龍、魏大中等人也先后被迫害致死。齊楚浙黨則乘機(jī)效仿，將東林黨人名單在全國張榜，一榜上百人到五百多人不等，上榜者生者削籍，死者追奪，魏忠賢黨羽又做《東林點將錄》，把著名的東林黨人分別冠以《水滸》一百零八將之綽號，以為手冊，試圖徹底消滅東林黨。
以魏忠賢為首的閹黨對東林黨人的血腥迫害，直至崇禎帝登基消滅魏忠賢集團(tuán)，為東林黨人平反昭雪后才得以停止。
然而，這并不意味著兩黨的斗爭就此結(jié)束了，實際上崇禎二年的袁崇煥冤案，就是這一政治斗爭的延續(xù)。東林黨和閹黨之爭，是明朝最厲害的黨爭，也是持續(xù)時間最長的黨爭。雙方的爭斗自萬歷年間開始，一直持續(xù)到南明滅亡，而且始終是晚明朝野政治格局和權(quán)利斗爭中的重中之重。