中國是世界上最早發(fā)現(xiàn)、利用和栽培中國茶樹的國家，中國也是世界茶道的宗主國，這一點是不容置疑的。茶被人類發(fā)現(xiàn)和利用，至今已有四五千年的歷史，而最早利用茶的，便是中華民族的始祖。
傳說中神農(nóng)氏為了給百姓治病，不惜以身犯險，親身驗證各種草木的藥性，“神農(nóng)嘗百草，日遇十二毒，得茶而解之?！保ā渡褶r(nóng)本草經(jīng)》）上古傳說的真實性有待商榷，但是透過這些傳說和記載我們可以看出，在上古時期，人們就已經(jīng)開始重視茶的藥理作用。
當(dāng)然，這時候的茶更多的是用于藥用價值，還不是一種日常飲用的飲料。日常生活中時常飲茶的習(xí)慣，應(yīng)該來源于巴蜀人。在古代，巴蜀地區(qū)多“煙瘴”，容易讓人郁積瘴氣，患上熱毒。巴蜀人后來發(fā)現(xiàn)，茶有清熱解毒、除瘴氣的功效，所以他們常常喝茶，久服成習(xí)，以至于將茶當(dāng)做一種日常飲料?！扼脟斡洝樊?dāng)中就曾記載：“番民以茶為生，缺之必病。”
秦人入蜀以后，茶逐漸被帶向全國，人們對于茶越來越重視，“茶”（cha）音正式誕生。郭璞注《爾雅·釋木》“槚”云：“樹小如梔子，冬生葉，可煮作羹飲。今呼早采者為茶，晚取者為茗，一名荈，蜀人名之苦荼?！?/p>
飲茶是茶文化誕生的基礎(chǔ)，沒有日常飲茶的實踐活動，茶文化也不可能誕生。不過，關(guān)于中國從何時開始飲茶，一直沒有定論，各種說法莫衷一是。古籍記載，中國人在很早的時候就已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了茶，西漢已有飲茶之事的記載，東漢華佗《食經(jīng)》就說：“苦茶久食，益意思”記。
可以看出，連名醫(yī)華佗也已經(jīng)注意到茶的“意思”，人們不再拘泥于茶的藥理作用，有一部分人平時也喜歡飲茶。這正是中國茶文化的萌芽。